— Будешь болтать об этом — долго не проживёшь, — предупредил я его. — И шурину своему скажи, чтобы держал рот на замке.

— Разумеется, нань Вэй, — вновь в пояс поклонился Минчэн.

Выходим в гостиную — его жена уже накрыла на стол. Еда скромная: свежесваренный рис, суп «цайтан», тушёная свинина с капустой, маринованная редька и шинкованная капуста с уксусом.

Сажусь за стол и вооружаюсь деревянными палочками.

— Это большая честь для нас, нань Вэй… — произнёс севший напротив меня Минчэн.

— Остальные тоже могут есть, — сказал я.

Это всё сословные ограничения. Согласно этикету, если гость настолько важен, а я пиздец как важен, то это он должен решать, кто, помимо хозяина, будет есть с ним за одним столом.

Мне такие порядки не нравятся, я к ним так и не привык, но упразднить их я не могу — приходится мириться.

Жена Минчэна позвала всех детей и они расселись за столом.

— Приятного аппетита, — пожелал я всем и начал есть.

Калорийность этой еды настолько низка, что тут даже говорить не о чем, но я сделал вид, что всё сытно — ел медленно, смакуя каждое блюдо.

— В школе хорошо все учатся? — спросил я у Минчэна.

— Да, нань Вэй, — ответил он. — Я строго слежу, чтобы мои дети были почтительны и с уважением принимали этот дар от военного коменданта.

Весь город считает, что это именно дар от меня — бесплатное образование. Не понимают люди, что больше всех от массового образования выигрываю я. Вряд ли они когда-нибудь поймут, что образованным людям жить тяжелее, потому что Лао-Цзы был прав.

«Кто учится, с каждым днём увеличивает свои знания», — припомнил я цитату. — «Кто служит Дао, изо дня в день уменьшает свои желания».

И как-то само собой выходит, что не учишься — уменьшаешь свои желания. Ну, то есть, необразованный человек, по умолчанию, хочет меньшего, потому что он тупой.

Мой жизненный опыт подсказывает мне, что это, в целом, верно, ведь у меня было немало знакомых, которых в этой жизни интересовали только футбол и пиво. И больше ничего.

«А я ведь сам был таким…» — задумался я, медленно жуя капусту в уксусе. — «Только вместо футбола у меня были Бэхи — смотрел Ютуб каждый вечер, сосал пиво из „сиськи“ и жопу чесал…»

Женя же долгое время пыталась выдернуть меня из этой ямы — какой-то «цифровой детокс» (1) устраивала, телефон и пульт от телевизора у меня забирала, какую-то индуистскую хуету включала фоном и прочее, прочее, прочее…

Не помогло — я катился под откос, и выглядело всё так, будто я так и проживу свою жизнь.

Меня даже секс перестал интересовать — мне больше хотелось сиську, но уже не женину, ха-ха-ха…

— Учитесь хорошо, дети, — сказал я, окинув детей суровым взглядом. — Образование — это дар, который поможет вам стать людьми.

У Минчэна две дочери, которых мой призыв не касается — даже если захотят, официально учиться не смогут. Пока что, конечно же.

— Твоя жена хорошо готовит, — сказал я, вытирая рот белоснежной хлопковой салфеткой. — Цени это, Минчэн.

— Буду, нань Вэй, — приложил он руку к сердцу.

— Что ж, не буду вас задерживать, — произнёс я, вставая из-за стола. — Рад был поужинать с вами — прощайте.

*1592-й день юся, Поднебесная, имперская провинция, город Юнцзин, восточные пригороды, генеральный штаб КМП Юнцзина*

— У меня есть пятьдесят тысяч новобранцев для корпуса и ещё двадцать тысяч для городской стражи, — продолжил Маркус, сидящий за длинным столом на сорок персон. — Но они ещё не готовы — передохнут все в первом же бою. Нужно больше времени, ниггер!

— Понимаю, — кивнул я. — Но ситуация обостряется, бро — надо как-то ускоряться.

— Не получится, — покачал головой генерал армий Маркус Смит. — Может, наймём наёмников?

— Это дерьмовое решение, — сказал я. — Они ничуть не лучше, чем провинциальные армии, а ещё у них всегда есть проблемы с лояльностью. Нужно пользоваться тем, что у нас есть.

— Имей в виду, что ван Цзин настроился на полноценную войну — его армия приведена в полную боевую готовность и ждёт нашего следующего хода, — предупредил меня Маркус. — Мы не можем отводить КМП от границ — он может подумать, что это отличный момент для удара.

Ван Цзин Шаньго — правитель провинции Бэйлин, «подаренной» Маркусу. Как нам известно, он окружил себя тремя сотнями практиков разных направлений, двумя юся-наёмниками и сорокатысячной армией из одурманенных солдат.

И армия его отличается высоким качеством экипировки и хорошей выучкой — на это ван денег не жалел, поэтому у него лучшие ружья, дохрена артиллерии и даже есть эскадроны латных кавалеристов.