Когда я вышел из-за стеллажей библиотеки, император Руайдир был наготове. Золотые чешуйки покрывали кожу, вытянувшиеся зрачки наблюдали за каждым моим движением, а в приподнятой руке пульсировало пламя.

– Я пришел предупредить вас о Теневом Совете, ваше величество. – Я остановился и склонил голову, показывая, что не намерен нападать.

– Судя по тому, что ты воспользовался тайным ходом, ты знаешь больше, чем все управление Совета. – Император небрежно тряхнул рукой, убирая магическое пламя. – Кто ты такой и что такого важного хочешь рассказать?

– Рейвен Дарклин, ваше величество. Дракон. Начинал со службы в вашей гвардии, последний год служу в Теневом Совете одним из наемников для особых заданий.

Взгляд императора потемнел, а на ладони снова вспыхнуло пламя.

– Ты не боишься лгать даже в глаза своему императору? Мне стоит позвать охрану, чтобы они сами выбили из тебя правду?

Я знал, что Арчер появится здесь, стоит только императору чуть повысить голос. Старый друг сам предупредил меня, что, даже если он позволит мне встретиться с императором, свою службу не оставит. И будет незримой тенью находиться рядом все время нашего разговора.

– Я говорю правду, ваше величество. – Твердо ответил я.

– Тогда почему я не вижу в тебе дракона?

– Потому что он находится в заложниках Совета. – Я сделал полшага вперед и поддернул рукав, открывая бледную печать на запястье, и перешел на язык, который знали только владеющие второй ипостасью. – Метка драконьей истинности – сейчас единственное доступное мне доказательство, что я дракон.

К моему счастью, император снова убрал пламя и сложил пальцы домиком перед собой.

– Говори, Рейвен Дарклин. Как ты остался без крыльев и при чем тут Совет?

Я выложил ему все. Император никак не отреагировал на мои слова. То ли и без меня знал обо всем, что творится за стенами Совета, то ли просто не подал вида. И даже когда я сказал, что моя истинная пара сейчас находится в заложниках, не встревожился. А ведь всем было известно, что император Руайдир очень трепетно относится к истинной связи. Он, заядлый холостяк, еще не обрел свою пару, но его сын, рожденный одной из фавориток, наполовину дракон, удостоился метки истинности уже к своим двадцати годам. И едва не погиб сам, когда несчастная девушка, его истинная, пала случайной жертвой уличной драки. Оказалась не в том месте не в то время, попалась под горячую руку. Один толчок на каменную мостовую, неудачное падение… Юного наследника императора спасло только то, что человеческой крови в нем было столько же, сколько и драконьей. А потом лучшие целители империи буквально за шкирку вытаскивали его из-за грани.

С тех пор император строго следил за теми, кто становился обладателем метки. Закон карал тех, кто навредил одному из пары в двойном объеме. Так как от одного носителя метки зависела жизнь обоих.

Если честно, я надеялся, что мой рассказ о Лили станет решающим для императора. Но он продолжал смотреть на меня с вежливым интересом, не более.

– Это все, что ты хотел сказать, Рейвен Дарклин?

Я кивнул.

– Да, ваше величество. Это все.

– Теневой Совет помогает поддерживать мир в Эрнарии. Да, порой они пользуются специфическими методами, но до тех пор, пока эти методы работают, я не стану что-то менять.

– Благодарю, что выслушали, ваше величество. – Я поклонился, сохраняя ту же маску вежливости на лице, как и мой собеседник. – Я могу идти?

– Возвращайся тем же путем, каким пришел.

Он перестал обращать на меня внимание, будто я уже исчез из его поля зрения, и мне ничего не оставалось, кроме как так же тихо уйти.

Оставалось только радоваться, что меня не схватили там же, на берегу озера, когда я выбрался из замка. Но после разговора с императором я не сомневался, что теперь каждый мой шаг будет известен главе совета. А значит, шансов на хороший исход у меня критически мало.

Я видела, как он вошел. Но сама оставалась скрытой от его глаз. Сердце взволнованно билось в груди, но я чувствовала на плече горячую, тяжелую руку главы Совета. Его присутствие успокаивало, к тому же мы с Айлин не один час потратили на то, чтобы отрепетировать мою речь, отточили каждое слово, каждую фразу, чтобы помочь Рейвену сделать правильный выбор. Но тот факт, что я должна повлиять на дракона, заставлял беспрестанно облизывать пересохшие губы.

Айлин заглядывала сегодня утром, оставила мне целый графин успокаивающего чая, но я так нервничала, что в горло не лез даже этот приятный прохладный напиток. А сейчас я корила себя за то, что не сделала хотя бы пару глотков.

Когда Рейвен заговорил, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Его голос породил во мне множество воспоминаний о тех долгих днях, что мы поневоле провели вместе.

Он говорил с заместителем главы Совета – пожилым мужчиной, у которого был густой, низкий голос и странная манера повторять последние слова собеседника. Мы с главой оставались в тени широкой колонны. Время нашего появления еще не настало.

– Ты отлично поработал, Рейвен. – Прогудел заместитель. – Можешь отдохнуть. Тебя скоро ждет новое задание.