Я опустилась в кресло, стараясь держаться спокойно, но собрано. Несмотря на то что я и правда из простых, это не значит, что я должна сейчас развалиться в кресле и закинуть ногу на ногу.

– Лилиана, знаешь ли ты, чем занимается Совет? – Юноша сел в свое кресло и постучал пальцами по деревянному подлокотнику. Он смотрел прямо перед собой, но мне почему-то казалось, что он замечает каждое, даже мельчайшее мое движение.

– Боюсь, что нет. Я пыталась спросить Айлин, но она…

– Конечно же, она ничего тебе не сказала. – Перебил меня глава Совета. – Она вообще не любит рассказывать. Предпочитает сама задавать вопросы и слушать. Так что я отвечу за нее. Мы все здесь трудимся на благо Империи. Решаем проблемы, о которых обычные жители не то что не догадываются, но и никогда не узнают. Все потому, что мы предотвращаем катастрофы. Что будет, если маленький камушек столкнуть с горы? – Он взглянул на меня со странным прищуром, и не дав мне даже открыть рот, ответил сам. – Он может вызвать смертоносную лавину, которая погребет под собой целый город, что расположился у подножья горы. Каждый день мы спасаем империю от подобных лавин. Ведь чтобы избежать беды, достаточно устранить один маленький камушек.

– Но как вы узнаете, какой именно камушек следует убрать? – Спросила я, когда глава Совета замолчал.

– С полной вероятностью этого не дано узнать никому, Лилиана. – Наставительно произнес глава. – Но мы предусмотрительно убираем все, что выглядит неустойчивым и потенциально опасным.

Я невольно облизнула пересохшие губы. Он ведь… Он ведь говорит о людях? А для чего здесь я?

– Хотите сказать, что я тоже… – Я боялась посмотреть в глаза этого юноши, поэтому впилась взглядом в потрескавшуюся балку на стыке стены и потолка. – Я – один из таких камушков?

Он рассмеялся, будто я ляпнула полнейшую глупость. А когда заговорил, снисходительный тон был слышен уже более явно.

– Ну что ты, Лили. Твоя судьба слишком незначительна для Империи. Но вот кое-кто, кого ты недавно встретила…

– Рейвен.

– Именно он. – Глава прищелкнул пальцами, обрадовавшись, словно я дала ответ на вопрос, который мучил его уже не один день. – Он очень беспокоит меня, Лилиана. Ты ведь помнишь, каким жестоким и несдержанным он может быть? Насилие, ярость, жажда убийства.

Конечно, я помнила. Стоило Айлин напомнить мне о драконе, как перед глазами сразу мелькали сцены из прошлого. Все те жуткие вещи, которые творил Рейвен. Этот жестокий наемник с темными глазами.

Вздрогнув от мороза, внезапно пробежавшего по позвоночнику, я кивнула.

– Совет пытался держать его в узде. Но ты ведь умная девочка, ты сама понимаешь, что с таким, как он, это просто невозможно.

Я снова кивнула. Глава Совета, конечно же, прав. Как найти управу на того, кто столь силен?

– Именно поэтому нам нужна твоя помощь, Лилиана. – Он снова отбил нестройный ритм по подлокотнику.

– Но что я могу сделать? – Я не понимала, как я могу остановить Рейвена. Против него я – жалкая букашка, которую он раздавит одним пальцем.

– Не забывай, что ты его истинная. – Глава Совета взглядом указал на мою руку. Я с удивлением осознала, что на коже и правда виднеется метка. Странно, я совсем о ней не помнила. – А значит, ты сможешь повлиять на него. Убедить не идти против Совета. Ведь это будет равноценно предательству Империи!

– Вы думаете, он меня послушает?

– Вы связаны с ним не просто какими-то одинаковыми метками, девочка. – Внезапно в голосе главы Совета прорезалась сталь. – Эта связь более древняя и глубокая, чем ты можешь себе представить. И если кто-то и сможет остановить Рейвена от опрометчивых действий, то только ты. Он послушает тебя и не сможет отказать. А иначе…

На бесконечно долгое время в небольшом зале повисла тишина. Я чувствовала, как затекла спина, как по шее стекают капельки пота от напряжения. Стены, обшитые деревянными панелями, будто сжимались, сдавливая меня. А глава Совета чувствовал себя весьма комфортно в этой напряженной тишине. Он смотрел на меня, и уголки его губ вытягивались в устрашающей улыбке.

– Иначе мы сами предпримем необходимые действия. Вот только после них не останется ни маленького камушка по имени Рейвен Дарклин, ни крохотной песчинки с красивым цветочным именем.

Я беспрепятственно вошел в главные ворота, ограждающие территорию Совета от сторонних взоров. Охрана была на месте, но дорогу мне никто не преграждал. Никто даже не окликнул меня, хотя я был уверен, что меня попытаются остановить уже на подступах к главному зданию.

Приходилось прилагать усилия, чтобы отключить эмоции и постараться не думать о том, что меня ждет. Повезет, если я смогу вызволить Лили. Про крылья я уже и не думал. Хаос с ними. Уйти бы вдвоем и живыми. Сбежать на край страны и постараться забыть обо всем. Или вернуться в Мейстару, где Лили хотела остаться… Лишь бы Совет сам забыл о моем существовании и оставил нас в покое.

Разговор с императором окончился ничем.

– Назови хоть одну причину, по которой я не должен испепелить тебя на месте.