– Играй в футбол, Додди.

Додди пнул по мячу скрюченной когтистой лапой. Мяч покатился прямо в «ворота», которые Кейси сделал из пластикового стаканчика.

– Хорошая птичка! – сказал Кейси, дав Додди семечку. – Что мы говорим, когда выигрываем?

– ГО-О-ОЛ! – Додди вскричал, как драматичный футбольный комментатор.

Ари засмеялся и зааплодировал.

– Это было потрясающе! Тебе нужно перестать стесняться камеры, Додди. Ты мог бы стать звездой! – Он подошел к клетке крыс. Ренфилд без остановки бегал в тренировочном колесе, а Игорь пил из поилки. – А вы, парни, как поживаете сегодня?

– Воняют. Шумят, – ответил за них Додди.

Ари удивленно посмотрел на Додди, затем на Кейси.

– Он не любит крыс, – объяснил Кейси.

– Это я уже понял. Кейси, а тебе когда-нибудь приходило в голову, что Додди может быть… Ну… знаешь…

– Намного умнее других серых попугаев? Да, я думаю, он лучший в своей породе.

Ари кивнул.

– Настоящий птичий отличник.

Кейси не хотел говорить об интеллекте Додди, потому что хотя это его очаровывало, но и немного пугало.

– Почему бы нам не перекусить перед тем, как приступить к домашнему заданию?

– Перекус! Перекус! – вскричал Додди.

– Он не любит крыс, зато любит перекусы, – улыбнулся Кейси и протянул руку Додди, чтобы он мог спрыгнуть на нее. – Ладно, ладно, пойдем на кухню.

Кейси налил по стакану пунша Ари и себе. Он достал из кладовой коробку сырных крекеров и высыпал их в миску. Затем взял из холодильника гроздь винограда, оторвал несколько ягод и порезал их для Додди. Все трое сели за кухонным столом и жевали сырные крекеры и виноград. Кейси посмотрел на Ари, затем на Додди и почувствовал себя странно счастливым.

«Два моих лучших друга», – подумал он.

Когда мама Кейси пришла домой, мальчики работали над своим проектом по обществоведению за кухонным столом. Додди «играл в пирата» на плече Кейси.

– Привет, мальчики, – поздоровалась Лора, вешая куртку и сумку на крючок у двери.

– Привет, мам, – сказал Кейси.

– Привет, тетя Лора, – сказал Ари.

– Пр-ривет, мам, – закричал Додди.

Ари засмеялся.

– Тетя Лора, я и не знал, что вы мама Додди.

Лора тоже засмеялась.

– Да уж, это точно. Мне было очень скучно сидеть на яйце и ждать, когда он вылупится. – Она сняла туфли. – Ари, если твоя мама не против, можешь остаться на ужин. Ничего особенного не обещаю, просто приготовлю тако [8] .

– Звучит вкусно. Спасибо! – сказал Ари.

Кейси чувствовал себя очень уютно и по-домашнему, сидя за столом с Ари и Додди, работая над их с Ари проектом, в то время как мама готовила ужин, напевая себе под нос. Иногда ей подпевал Додди. Бывали дни, когда Кейси снова хотел оказаться в просторном доме и иметь достаточно денег для приличной жизни и двух родителей, которые жили вместе с ним. Но ночами, подобными сегодняшней, он чувствовал, что то, что у него было сейчас, и было счастьем.

Кейси вернулся из школы в хорошем настроении. Он получил пятерку за свою исследовательскую работу о попугаях и четверку с минусом за тест по математике, что для него было большим достижением. Додди радостно кричал из своей комнаты.

– Как моя птичка? – спросил Кейси, как только зашел в комнату и бросил рюкзак.

– Как мой мальчик? – ответил Додди.

– Хорошо. Дай мне минутку, ладно? И я тебя выпущу. – Он заглянул в аквариум. – Как мои лягушки?

Те, естественно, не ответили, но были живы. Большего Кейси от своих водных питомцев и не ждал.

– А вы как, ребята? – Кейси наклонился к клетке с крысами. Он заглянул в туннели и маленький домик, где они любили прятаться, но не увидел их. Тогда он снял крышку с клетки и покопался в стружке на случай, если они зарылись в ней. Но и там их не было.

– Игорь? Ренфилд? – позвал он, как будто кто-то из крыс мог ему ответить. Кейси почувствовал, как в груди нарастает паника и отчаяние. – Ничего не понимаю! Где мои крысы?

– Скатер-ртью дор-рожка, – закричал Додди.

– Может, развесим объявления хотя бы около нашего дома? – спросил Кейси, всхлипывая. Сейчас, перед мамой, он дал волю чувствам и плакал, чего обычно не позволял себе при других.

– Конечно, милый, – сказала мама. – Но давай будем честны, крысы действительно хорошо прячутся, когда не хотят, чтобы их видели. Кроме того, даже если кто-то их и видел, они могут побрезговать и не подобрать их.

– Но это же глупо, – упрямо всхлипнул Кейси.

– Да, глупо, – согласилась мама. – Но слова «человек» и «глупо» не исключают друг друга.