— Именно, — кивнул Ранар. — Тебя проверяют. Хотят посмотреть, оправдаешь ли ты их ожидания.

— И если нет? — мой голос стал жёстче, чем я планировала.

— Тогда тебя исключат, — пожал он плечами, будто это было очевидно. — Или сделают так, что ты сама захочешь уйти.

Меня пробрала дрожь.

Значит, с самого начала они знали. Они знали и просто наблюдают за мной, как за подопытной мышью.

Я сжала зубы, внутренне собираясь с силами.

— Это всё, что ты хотел мне сказать?

— Пока что, да, — ухмыльнулся он. — Но, как я уже говорил… услуга за услугу, Элла. Так что будь готова.

Я медленно выдохнула, контролируя злость.

Чёртов Ранар… Чёртова Академия…

Но что бы они там ни задумали, я не собиралась давать им повод избавиться от меня.

Я выдохнула, заставляя себя держаться. Гнев внутри ещё бушевал, но я не могла позволить Ранару увидеть, насколько сильно он меня задел.

— И что же тебе нужно от меня? — спросила я, с трудом удерживая голос ровным.

Ранар довольно улыбнулся, будто ждал этого вопроса.

— О, ничего особенного, — протянул он, лениво скрещивая руки на груди. — Просто небольшой… проект.

Я прищурилась.

— Проект?

— Да, — кивнул он. — Ты ведь знаешь, что у нас скоро защита презентаций по расам?

Я сжала губы.

— И ты хочешь, чтобы я помогла тебе с твоей?

— О, не просто помогла, — ухмыльнулся он. — Ты её сделаешь. Полностью.

Я тяжело вдохнула.

— И на кого ты выбрал делать проект?

Ранар чуть склонил голову, и его улыбка стала ещё шире.

— На землян, конечно же.

Я стиснула зубы.

— Ты шутишь.

— Нисколько, — ответил он, довольный моим возмущением. — Кто лучше землянки расскажет про землян?

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я сделала весь проект за тебя?

— Услуга за услугу, Элла, — напомнил он с ленивым удовольствием. — Ты получила информацию, теперь пришло время отплатить.

Я глубоко вдохнула, сдерживая желание снова ударить его.

Прекрасно. Просто прекрасно.

— У тебя нет выбора, — добавил он, сделав шаг назад. — Если ты, конечно, не хочешь, чтобы преподаватели вдруг начали задаваться вопросами о твоих экзаменах.

Я стиснула кулаки.

Я могла бы отказаться.

Но он был прав.

Услуга за услугу…

Надеюсь, я не стану его девочкой на побегушках в плоть до окончания Академии....

Не заметила, как моя жизнь в Академии вошла в ритм. День за днём всё повторялось, как будто я застряла в каком-то новомодном межгалактическом «дне сурка».

Я просыпалась утром от мягкого сигнала браслета, переодевалась, ела завтрак с Ланой — она уже стала чем-то вроде подруги, хоть и по-прежнему не болтала особо о себе. Потом шли пары, одна за другой.

Выполняла поручения преподавателей, от Ранара — отдельная история. Он то и дело подкидывал мне задания, называя их «небольшими», а на деле они отнимали полдня.

Мои дни были расписаны почти по минутам. К счастью, Кайрон был рядом. Мы часто работали в паре, и, признаться честно, мне с ним было легко. Он оказался добрым, внимательным, а главное — спокойным. Не давил, не строил из себя героя, не играл. Мы могли болтать ни о чём, обсуждать задания или просто молчать, и в этом тоже было комфортно.

Чем больше я его узнаю, тем больше мне хочется быть рядом.

После пар я возвращалась в комнату, делала задания, иногда дремала перед ужином, а потом — снова встречи, чаще всего с Кайроном. Мы могли сидеть в одной из пустых аудиторий, делая вид, что работаем, а в итоге просто болтали.

Становилось даже немного страшно — как будто эта рутина затягивает. Всё повторяется. Учёба, еда, Кайрон, сон. И хоть порой это казалось скучным… мне почему-то нравилось.

Иногда я ловила себя на странной мысли — а ведь, в целом, моя жизнь не так уж и изменилась. Да, я теперь не на Земле, а на Гармонии, среди представителей десятков рас, технологий будущего и архитектуры, от которой дух захватывает. Но по сути… всё то же самое.

Утром встаю, иду на учёбу, потом обед, потом снова учёба, вечер с друзьями — ну или с Кайроном. Есть подруга, с которой можно поболтать. Есть тот, кто нравится, с кем приятно проводить время.

В принципе, это ведь то, к чему я и стремилась.

Спокойная, предсказуемая, но такая своя рутина. Только теперь она в декорациях другой планеты.

А что до Кайрона… он стал частью моего мира. Мы постоянно вместе, общаемся, иногда даже смеёмся до слёз. Всё происходит естественно, легко.