— Знаете, Максимилиан, — начал он, когда химера тронулась по тоннелю, — я просто очарован совместной работой со звероголовыми. Этот народ — настоящая находка для любого техномага-фабриканта!

— В смысле? — поинтересовался я, хотя примерно представлял, к чему он клонит.

— Им можно доверить абсолютно всё что угодно, стоит лишь один раз показать, как надо, — восторженно продолжал Эдвард. — У звероголовых настоящий талант к работе с техномагией. Они схватывают принципы на лету, работают с невероятной точностью, никогда не халтурят.

— Кроме того, — Крэйвен жестикулировал, разгоняясь, — они невероятно честные. Никогда не обманут, не приписают лишние расходы, не украдут материалы. Всегда стараются сделать всё в лучшем виде, даже если никто не проверяет. Лучше партнёра для такой работы просто не найти! И это я молчу про их удивительный симбиоз с песчаными элементалями! Большинство моих работников и партнёров до сих пор не могу поверить, что такое вообще бывает.

Я хмыкнул про себя. Интересно, что бы Эдвард сказал про работу с умертвиями? Те, помимо всех перечисленных им достоинств, ещё и зарплату не требуют, отпусков не просят, больничные не берут и профсоюзы не создают.

Химера остановилась, и мы вышли на платформу. Короткий переход — и мы оказались под открытым небом пустыни. Только теперь вместо заводских корпусов перед нами простирался… гоночный трек.

Ровный асфальт образовывал широкий овал с поворотами разной сложности. По краям были установлены защитные барьеры и даже трибуны для зрителей, правда, пустые.

А в центре трека стоял внедорожник — мощный, современный, явно только что с конвейера.

— Вот он, — с гордостью объявил Эдвард. — Первый автомобиль, полностью работающий на чистой энергии. Никакой скверны в любом виде.

Я обошёл машину, оценивая работу. Внешне она ничем не отличалась от обычных автомобилей. Те же линии кузова, те же колёса, салон. Но под капотом вместо двигателя, работающего при участии скверны, располагался компактный энергетический блок.

— Характеристики? — спросил я.

— Мощность как у спорткара, запас хода — пятьсот километров без подзарядки, — отрапортовал Эдвард. — Максимальная скорость ограничена только аэродинамикой. Хотите прокатиться?

— Почему бы и нет, — кивнул я.

Это действительно был первый раз, когда я собирался управлять не химеромобилем, а механическим транспортом. Мои химеры управлялись мысленными командами, а здесь требовались физические действия.

Мы сели в салон — я за руль, Эдвард рядом. Приборная панель выглядела привычно, но вместо показателей топлива светился индикатор энергии.

— Здесь нет ничего сложного, — начал объяснять Крэйвен, — нужно только… — Он принялся перечислять нюансы управления механической коробкой передач, особенности работы сцепления, правила переключения скоростей.

ем больше я слушал эти инструкции, тем больше убеждался, что мои химеры — самый лучший вариант транспорта из всех возможных. Никаких педалей, рычагов, сложных манипуляций. Подумал «вперёд» — поехал, подумал «стоп» — остановился.

Впрочем, теоретически я понимал принципы управления автомобилем. В конце концов, я изучал современный мир достаточно тщательно.

Я завёл двигатель, выжал сцепление, включил первую передачу и плавно тронулся. Машина послушно поехала по треку.

— Отлично! — обрадовался Эдвард. — Для первого раза просто великолепно!

Я добавил газа, переключился на вторую передачу, затем на третью. Автомобиль набирал скорость, и я почувствовал азарт. Вошёл в первый поворот, аккуратно сбросил скорость, затем снова разогнался на прямой.

К концу второго круга я уже чувствовал машину как продолжение самого себя. Педали, руль, переключения — всё происходило автоматически, словно я всю жизнь был гонщиком.

— Невероятно! — восхищался Крэйвен, когда я въехал в особенно сложную связку поворотов на предельной скорости. — Вы уверены, что никогда раньше не водили?

— Уверен, — ответил я, не снижая скорости. — Просто быстро учусь. Всегда и всему.

На самом деле всё было проще. Рефлексы некроманта, привыкшего к бою, позволяли мгновенно анализировать ситуацию и принимать правильные решения. А многовековой опыт управления различными видами транспорта — от колесниц до самых разнообразных химер — давал понимание общих принципов.

После десятка кругов я остановился у стартовой прямой.

— Впечатляет, — признал я. — Машина действительно работает безупречно.