Я подозревал, что эта мода пошла с того момента, как люди заметили брелки-химеры на сумках юных звёздочек из поп-агентства, которых мы когда-то им раздали, чтобы обеспечить девушкам безопасность от всяких подлецов и извращенцев.

И вот эти две дурацкие игрушки и должны были стать вместилищами для душ двух выпускников. Да уж.

— Готово, — объявил дед, и в тот же момент парни начали приходить в себя.

Сначала застонал Роман, затем приоткрыл глаза Марк. Они медленно сели на столах, озираясь вокруг с затуманенными взглядами.

— Ну как? — первым спросил Роман, пытаясь сфокусировать взгляд. — Всё получилось? Мы уже стали сильнее?

— Да, да! — подхватил Марк. — Я чувствую… хотя пока не очень понимаю что.

Я посмотрел на их полные надежд лица. Похоже, моя догадка была верна, и они действительно не понимали, что с ними едва не произошло.

— Вы чуть не умерли, — жёстко сказал я. — А вовсе не стали сильнее.

— Что? — Роман моргнул, не понимая. — Но дедушка Карл сказал…

— Дедушка Карл собирался превратить вас в нежить, — оборвал я его. — В личей. Вы понимаете, что это значит? Вы бы умерли. Навсегда. Ваши души оказались бы заперты в этих… — я кивнул на филактерии, — детских игрушках.

Марк побледнел ещё больше:

— Но… он говорил о силе, о признании…

— Он говорил то, что вы хотели услышать, — резко ответил я. — А вы повелись на это как дети на конфету. Где ваши мозги? Где элементарная осторожность? Да, вы только что успешно сдали школьный экзамен, но тут же провалили другой! Куда более важный.

— Мы думали… — начал было Роман.

— Вы не думали! — я впечатывал слова им в мозги. — Вы обиделись, что вас не выбрали в лидеры, и сразу кинулись к первому, кто пообещал вам лёгкий путь к силе!

Я прошёлся по складу, продолжая отчитывать этих дураков:

— Вы вообще представляете себе, что такое лич? Это не «улучшенная версия некроманта». Это мертвец, который цепляется за существование силой воли и магии. Да, он могущественен, но какой ценой? Вы бы забыли, что значит чувствовать, любить, просто наслаждаться жизнью. Остались бы только амбиции и жажда власти.

Парни сидели на столах, съёжившись под моим взглядом. Теперь, когда туман в их головах рассеялся, они начинали понимать масштаб катастрофы, которой едва избежали.

— А самое главное, — продолжил я, — вы даже не пытались узнать детали! Поверили на слово человеку, которого толком не знаете, только потому, что он сказал то, что хотели услышать. Это не просто глупость — это безответственность.

— Мы… мы не знали, — пролепетал Марк.

— Именно! Не знали, но согласились! — Я остановился перед ними. — Вы думаете, лидерство — это о силе? О том, чтобы быть самым могущественным в группе? Ошибаетесь. Лидерство — это ответственность. За себя, за своих людей, за последствия каждого решения.

Роман опустил голову:

— Мы хотели просто… показать, что мы чего-то стоим.

— Тогда покажите это делом, а не поисками волшебных коротких путей, — сказал я, и мой голос стал чуть мягче. — Каролина и Виктор стали лидерами не потому, что они идеальны. А потому, что они готовы нести ответственность за других. Даже когда это тяжело.

Я повернулся к деду, который всё это время молча наблюдал за происходящим:

— А с тобой мы поговорим отдельно.

Парни поднялись со столов, шатаясь от слабости. Они выглядели как два побитых щенка, и в их глазах читались стыд и раскаяние

— Возвращайтесь к остальным, — сказал я им напоследок. — И больше никогда не принимайте серьёзных решений, не обдумав последствий. Особенно тех, которые касаются вашей жизни и смерти.

Когда дверь за ними закрылась, на складе остались только мы с дедом. На его физиономии не было и следа раскаяния, что, в общем-то характерно для нежити. Это в последнее время он притворялся так часто, что даже я стал забывать, что все эмоции он искусно имитирует.

— Ты совершаешь ошибку, — проскрипел нарочито противным голосом дед.

— В том что не дал тебе превратить этих мальчишек в мертвецов?

— В том, что не принимаешь мою помощь, — Карл покачал головой. — Думаешь, я стараюсь для себя? Лич, мой дорогой внук, существо самодостаточное. Мне не нужны ни слуги ни подданные. Я хотел создать их для тебя. Или с этими сопляками ты собрался победить великие кланы? Только сила имеет значение, Максимилиан. И я могу тебе её дать.

Похоже, нам предстоял очень серьёзный разговор.