Прошла секунда, две, три и, услышав гонг, я наконец сорвался с места.

На ходу щёлкнув пальцами, я призвал теневые щупальца. Само собой, для их активации мне этого не требовалось, но откуда ублюдку, стоящему напротив, было об этом знать?

Противник не торопился двигаться, как будто чего-то ждал. Его наглая ухмылка никуда не делась, словно намеренно пытаясь выбесить меня. Хрен ему.

Рывок, рывок, ещё рывок — и мои теневые щупальца оказываются на расстоянии удара. Я атакую, четыре щупальца несутся вперёд, и моё плетение неожиданно сталкивается с барьером. Защита самозванца замерцала, но даже не думала разрушаться.

Он что, ещё и артефакты пронести смог? Иначе откуда было взяться защите? Не мог же он её поставить за полчаса до этого и поддерживать, это элементарно тяжело и затратно. Да и я заметил бы слабые всполохи маны вокруг него. Это я уже молчу о том, что вряд ли он за десять лет мог стать сильнее, чем я.

Плевать. Если он считает, что артефакты ему помогут, то здорово ошибается.

— Мой черёд, — спокойно сказал мой противник, после чего поднял руку и спустя мгновение выстрелил в меня несколькими небольшими сгустками пламени.

Я рефлекторно закрылся щупальцами от атаки. Оба заклинания столкнулись друг с другом, и на арене один за другим прогремели взрывы, оставляя повсюду небольшие кратеры.

Обмен ударам, чтобы прощупать силу друг друга, окончен.

— Приготовься, — коротко сообщил я Ворону, а сам махнул рукой и призвал Вельзи и десяток живых теней. — Выиграй мне время.

— Да, мастер!

Что-либо ещё объяснять мне не пришлось. Живые тени как с цепи сорвались, в то время как руки Вельзи окутала тьма. Конечно, она больше специализируется на иллюзиях, но отнюдь не ограничивается только этой силой. Просто считает иллюзии более изысканным способом сражения.

Увидев приближающихся врагов, самозванец вновь стал кастовать взрывные пламенные сферы. Ощутимого вреда моим теням они не причиняли, но выкачивали из меня ману. Атаку Вельзи стрелой тьмы он и вовсе проигнорировал, предпочтя принять на барьер, но не сдвинуться с места.

Тут и ежу было понятно, что мой противник заготовил какую-то подлянку. Он специально провоцирует меня использовать мощное заклинание, чтобы я попался в ловушку. Что ж, самозванец сам дал мне время на подготовку. Посмотрим, чья магия сильнее.

Одна, две, три… На тринадцатой секунде я закончил укреплять плетение и создавать дополнительные блоки. Отозвав живых теней и Вельзи, впереди меня появились двенадцать магических кругов. Прошло ещё мгновение, и из моих ладоней вырвался теневой луч, ничуть не уступающий тому, которым я атаковал графа Оболенского при нашем первом знакомстве.

Ни один мускул не дрогнул на лице самозванца. Хотя нет, его ухмылка словно стала ещё шире, когда я отозвал Вельзи и теней, а сам барьер как-то странно замерцал.

Догадка пришла одновременно с выводом Ворона.

— Он поглощает заклинание, чтобы отразить его в тебя, — сказал фамильяр в то время как я продолжал атаковать лучом, даже не думая останавливаться.

— Знаю, — усмехнулся я, ещё сильнее усилив поток. — Только у любого поглощения есть предел. Смотри внимательно.

Прошла четверть минуты, и на лбу «Сухачева» проступили тонкие струйки пота. Мерцание барьера всё слабело, и по нему стали идти трещины. Сам я при этом не сказать что потратил много маны. Максимум пятую её часть.

В этот же миг самозванец протянул ладони вперед и раньше времени выплеснул накопленную магию наружу. Два заклинания столкнулись друг с другом, и прогремел взрыв, поднимая облака пыли. Когда же они развеялись, я увидел, как моего противника откинуло на пару десятков метров, и что он неподвижно лежал на спине.

Этот раунд точно остался за мной. Какими бы сильными и полезными ни были плетения отражения, у них есть недостатки.

Первый — это по сути своей барьер, который требует невероятного количество маны. В бою использовать отражение имеет смысл лишь с помощью артефакта.

Второй — даже самые сложные плетения не способны поглотить всю ману противника. Требуется несколько слоёв защиты, что опять же, увеличивает и без того огромный расход маны.

И третий, самый жирный недостаток — любая магия отражения требует время, чтобы поглотить чужое заклинание и перенаправить удар, не нарушив при этом структуру плетений. Именно поэтому в мой теневой луч врезалась сильно ослабленная его копия.

Правда, я всё равно немного удивился тому, что у артефакта хватило сил отразить столь сильную магию. Артефакт на уровне родового сокровища, не иначе.