Едва ворочая окостеневшей шеей, я ответила на его приветствие кивком. Камергер явно ждал каких-то распоряжений на мой счёт. Возможно, он думал, что принц сейчас же отправит меня под стражу в какую-нибудь темницу поглубже, но Латар сразу разгадал не заданный вслух вопрос и распорядился:

— Для принцессы нужно подготовить комнату в женской башне.

— Но… — не выдержал Харгон.

— Надеюсь, ты хорошо меня услышал? — слегка надавил принц. — Комнату в женской башне. Большую и светлую.

— Да, ваше высочество, разумеется, — сразу согласился мужчина. — Позвольте проводить вас.

Он пошёл впереди, а мы следом — как раз к женщине с подростком, которые встречали нас напряжёнными взглядами. Особенно недоуменно таращился на меня мальчишка, а дама лишь раз за разом оглядывала с головы до ног, и её лицо становилось всё мрачнее.

— Виэсса Галла, — улыбнулся ей принц. — Как приятно видеть вас здесь в такой ранний час.

— От всех забот и тревог, ваше высочество, я стала спать очень мало, — посетовала она, наконец освободив меня от своего пристального внимания, после чего присела в книксене. — К тому же Венель сегодня спозаранку собрался на охоту — какой уж тут сон.

Похоже, эта женщина кто-то вроде наставницы для этого юноши. А он никто иной как младший брат Латара. Теперь его имя, не раз мимоходом упомянутое в разговорах Лаяны и Нимара, тоже всплыло из глубин моей памяти.

— Познакомься, Венель, — обратился принц к нему. — Это принцесса Алита. Вы раньше, кажется, не встречались…

Уж не знаю, где в то время был младший принц, но обо мне он явно слышал. Его лицо мгновенно вытянулось, а глаза наполнились неприязнью и даже ужасом.

— Очень приятно познакомиться, ваше высочество, — решила я проявить дружелюбие.

Но мальчик моего порыва не оценил.

— Сенеон никогда не привёл бы её сюда без цепей! — процедил он с поразительной злостью. — А ты ещё предлагаешь мне радоваться знакомству с ней?

На этом Венель развернулся и быстрым шагом удалился. Я тихонько покосилась на Латара. Судя по тому, как твёрдо заострились его скулы, сейчас он не отказался бы хорошенько всыпать младшему брату.

* * *

Примерно так может выглядеть Хадфорд и императорская резидениция:

7.4

Виэсса Галла всплеснула руками, проводил воспитанника взглядом.

— Ну что за несносный мальчишка! — воскликнула она досадливо. — Уж простите, ваше высочество. Я поговорю с ним.

— Подождите, — остановил её Латар и повернулся к камергеру. — Харгон, сегодня нужно уведомить всех придворных о том, что я приглашаю их вечером в большой приёмный зал. У меня для них есть важная информация, которую им придётся выслушать и принять. Чтобы потом не было отговорок, что они ничего не знали.

— Хорошо, ваше высочество! — кивнул мужчина. — Только не могли бы вы предупредить меня — вкратце — о чём будет разговор? Чтобы я, так сказать, имел представление.

Виэсса Галла даже подошла ближе, чтобы ничего не пропустить — похоже, эти двое были достаточно приближенными к императорской семье и имели право узнавать всё из первых уст.

— Что ж, если вкратце, — усмехнулся Латар. — Я планирую взять принцессу Алиту в жёны — после того как утрясу все формальности.

— Как?! — не удержалась от восклицания наставница. — Но ведь…

И хоть она осеклась, я всё равно мысленно закончила за ней оборванную фразу. Да, такое положение ничуть меня не радовало, но и не удивляло. Всё логично: принц привёл во дворец убийцу своего брата и собирается объявить её своей невестой. Ожидать любой другой реакции окружающих на эту новость было бы странно.

— Все объяснения потом, — строго глянул на неё Латар. — Сейчас я просто прошу вас, Эцида, подготовить Венеля к тому, что это так или иначе случится. Тилиру с Алитой я познакомлю сам.

— Ваше высочество… — вздохнул камергер. — Сегодня вам придётся непросто…

— Я знаю, — сухо ответил принц. — Сейчас я хочу хоть немного отдохнуть с дороги. И надеюсь, что хотя бы вы будете на моей стороне.

Я лишь слушала их разговор, стараясь унять бешеное сердцебиение, которое всё нарастало с каждым словом Латара. Любопытно, что им двигало на самом деле? Из одной только политической выгоды он не стал бы по уши влезать в такое неблагодарное дело — отмывать репутацию убийцы. Уверена, мало кого на самом деле волновало, что привело Сенеона к такому фатальному итогу. В глазах придворных виновата только я.