Как-то его навестил Бажен и еще на подходе с довольной улыбкой произнес:

— Оценили, оценили тебя, даже распорядились дать тебе свободный день. Отдохни, потрать его на себя.

Илья и этому выходному был рад, они с Никитой давно хотели навестить дядьку кузнеца, но его еще интересовал и другой вопрос.

— Бажен, что слышно о степняках?

Его друг помрачнел, подумал, но ответил.

— Тебе Илья можно сказать правду, да ты и сам вскоре все узнаешь. Степняки прут ордой, захватывая по дороге небольшие города один за другим.

— На каком они расстоянии?

— Ну если они дальше будут так продвигаться, то недели через две они будут у Староярска. Конечно, не с полным войском, но осада будет жестокая.

Побыв еще немного Бажен, ушел, а Илья переключился на свои мысли. Информация была очень неприятная, и над ней нужно было подумать серьезно, но потом. А пока он переключился на позитивный лад, у них с Никитой завтра выходной.

Рано утром два брата поехали в гости. Но прежде, чем отправится к дядьке они посетили свой тайник, где лежали основные сокровища Еремея, которые Илья честно экспроприировал в свое время, там же лежал и ТТ, в котором оставалось еще пару патронов. Он здарова рассудил, что нужно все добро забрать к себе, никто его обыскивать не будет, а в казарме он устроил новый тайник, благо был сотником и имел свое личное помещение.

Ну а у кузнеца, своим появлением, они устроили целый фурор. Их встречали как самых дорогих гостей на свете. Даже вечно хмурый кузнец не переставал улыбаться. Дела у него шли хорошо, он мог нанимать себе людей и сильно модернизировал свое производство. Кстати, заказ на многоствольные пушки был его, частично колючую проволоку тоже. Так что он был уже очень зажиточным ремесленником.

Когда застолье уже стало подходить к концу Илья позвал его на улицу переговорить.

Он не стал подходить к разговору издалека, поэтому сразу сказал:

— Кузьма тебе нужно взять семью и переехать в Серольск, к моим.

Дядька, видно, сильно опешил, покраснел и почти успел открыть рот, чтобы наверняка дать категоричный отрицательный ответ, но Илья не дал ему этого сделать.

— Недели через две к Староярску подойдут степняки, их будет около двухсот тысяч, осада будет жестокая. Оставь производство на кого-то и спасай семью. Заодно присмотришь за моей. Денег у тебя полно, чтобы там обосноваться и что-то наладить. Если нужно я могу дать, а вот это передашь моей жене, — он достал письмо и мешочек с деньгами и вложил в руки кузнеца.

Кузьма быстро оценил всю информацию и не стал возражать, прекрасно понимая, что произойдет.

— Я все сделаю Илья и позабочусь о твоей семье. А ты побереги Никиту, с нами он не поедет.

После бурных прощаний друзья отправились обратно в казарму. Они спрятали свое богатство, уладили рутинные дела и легли спать в ожидании предсказуемой и неизбежной осады.

Город активно готовился к обороне. В воздухе постоянно пахло смолой, которую заготавливали в большом количестве. В кварталах даже стали ставить катапульты и баллисты. Совсем древнее, но рабочее оружие. На стены затаскивали пушки, но их явно не хватало. Маленькие пушки для стрельбы картечью расставляли ближе к городским воротам, готовясь к уличным боям. И все это обтягивалось ключей проволокой, чтобы у нападавших было как можно меньше пространства. Илья даже гордился своим маленьким изобретением и тем, что его очень высоко оценили.

Прибавилось и народу. Каждый день приходили войска, их квартировали уже в палатках. Повсюду горели костры и готовилась еда. Помимо войск в город так же приходили целые обозы с продовольствием и складировались. Ну а городской рынок работал пока в штатном режиме.

Некоторые, особенно зажиточные жители выезжали, спасая свои семьи и наиболее ценное имущество, ну а кому кроме дома терять было нечего оставались, в надежде спасти свое хозяйство.

Илья, наблюдавший всю эту картину, даже не представлял количество войск, которое будет оборонять Староярск, но их все равно будет недостаточно.

Как ни странно, а может и с подачи Бажена, но его сотню разместили для охраны штаба, почти в самом центре, где раньше располагался князь Еремей. Кстати, последний находился не в своих уютных хоромах, а в темнице, за все то предательство и зло которое совершил.

Так прошло еще несколько мирных дней, прежде чем к городу стали стягиваться группы разведчиков степняков. Их никто не встречал, так упор делался только на обороне города.

Степняки обходили Староярск по кругу, как бы размечая будущее расположение своих основных сил.

Основные силы стали стягиваться уже в сумерках. Они ставили палатки и разжигали костры. И когда полностью наступила темнота вокруг города было столько костров, что взглядом даже и не обхватить, как бескрайнее море. Город же при этом словно замер, как перед бурей, ожидая утра, когда и начнется кровавая осада.

Илья пытался заснуть, но не мог. Никита тоже ворочался с боку на бок. Сейчас, наверное, многие воины не спали, представляя завтрашнюю битву. Под утро он все же задремал, но в скорости его разбудила тревога, говорящая о том, что степняки начали осаду.