– Леди Джулиана, а почему Вы промолчали, когда я принял Вас за принцессу? – спросил вдруг Витор.

Поразительно! Он еще и претензии предъявляет!

Я повернулась и, не утруждая себя деликатностью формулировок, ответила:

– Сначала не было уверенности, что Вы не оставите меня прямо на дороге и броситесь спасать принцессу, - вздернутый подбородок и полоснувший меня острый взгляд явно свидетельствовали о том, что граф обиделся, но я невозмутимо продолжила: - А потом …Вы были в таком восторге! Мне не хотелось Вас разочаровывать.

Не желая слушать ответ и не прощаясь, вышла из кабинета. Он меня здорово разозлил. Мои подозрения, которые возникли в отношении его еще на поляне, подтвердились. Он был уверен, что спас принцессу, и в перспективе планировал жениться на ней. Не ожидал, что вместо принцессы ему подсунут меня, а теперь ведет себя, как обманутая в лучших ожиданиях невинная жертва, сидит и жалеет себя, да еще и виноватых ищет!

За ужином поначалу все напряженно молчали, командир и виконт почему-то недовольно косились на Витора. А тот, в свою очередь, бросал взгляды на меня, я пыталась найти хоть какие-то варианты выхода из сложившейся ситуации, но в голову ничего не приходило. И только принцесса с леди Нессой демонстрировали прекрасное настроение, радость переполняла их, мешая, как мне показалось, распробовать вкус поданных блюд. Наконец, она выплеснулась в виде вопроса фрейлины:

– Джулиана, мне, конечно, жаль, но ведь ты понимаешь, что теперь не можешь участвовать в королевском отборе?

Сожаления в ее голосе я не заметила, но вот то, что она назвала меня просто по имени, говорило о многом, например, о том, что положение мое изменилось и явно не в лучшую сторону, следовательно, как и говорил Витор, я скомпрометирована.

– Разумеется, леди Джулиана не может принимать участия в отборе, поскольку мы помолвлены, о чем хотели сообщить в более торжественной обстановке, но, чтобы избежать разных домыслов, вынуждены объявить об этом сейчас, - произнес Витор, задержав взгляд на фрейлине.

Леди Несса немного стушевалась под этим хмурым взглядом и уткнулась в тарелку. Принцесса стерла улыбку с лица и недоверчиво смотрела на Витора. А вот реакция виконта Фенча была для меня неожиданной, он заулыбался, открыто глядя то на меня, то на графа. Правда, командир, играя желваками, смотрел в тарелку.

– Леди Джулиана, мы поздравляем Вас с этим событием и желаем счастья! – произнес улыбающийся виконт.

– Граф, Вашему выбору можно только позавидовать! – вдруг произнес Лайон, как-то странно посмотрев на меня.

– Мы благодарим Вас за столь теплые слова! – сказал Витор, а я кивнула, соглашаясь.

Улыбаться пришлось до конца ужина, иногда Витор бросал на меня многозначительные взгляды, смысла которых я не понимала, поэтому скромно опускала глаза, якобы, от смущения, чтобы не выдать себя. Наконец, мы остались в зале одни.

– Согласна, в данной ситуации выхода не было, кроме, как объявить о помолвке, иначе, как Вы и говорили, я была бы скомпрометирована на радость некоторым. Вы практически спасли мою репутацию, - невесело усмехнувшись, сказала ему. – Благодарить не буду, потому что не без Ваших усилий я оказалась в этом безвыходном положении. Но теперь надо думать о том, как безболезненно разорвать помолвку. В этом вопросе я очень надеюсь на Вас.

Взгляд графа стал острым, как бритва, на его скулах заиграли желваки, но ответ прозвучал сдержанно:

– Простите, леди Джулиана, но Вы сами себе противоречите! Только что подтвердили, что я спас Вашу репутацию, объявив о помолвке, и тут же предлагаете разорвать ее! Если я сделаю это, от Вашей репутации ничего не останется.

– Вот только не надо изображать из себя благодетеля! – в отличие от него я не справилась с эмоциями. – Помолвка – это не выход, а ловушка! Хотя не отрицаю, в данный момент она спасла мое доброе имя. Я, как и Вы, хочу выбраться из этой западни! Поэтому и предлагаю найти повод и, соблюдая приличия, расстаться.

– Я Вам настолько неприятен? – холодный тон графа плохо сочетался с его сверкавшими от гнева глазами.

Я растерялась от его странного вопроса и молчала, изумленно хлопая ресницами. Неужели обиделся? Хотя, судя по побелевшим скулам и плотно сжатым губам, можно было сказать, что я не просто обидела, а скорее оскорбила Его Сиятельство! Ну, этого я точно не хотела.

– Послушайте, Витор, - осторожно начала я уговаривать его, как ребенка. – Вы – красивый мужчина, и сами знаете об этом. Уверена, что, пользуясь своим врожденным обаянием, Вы легко покорите сердце любой девушки, - увидев закипающую ярость в его глазах, я быстро поправилась: - в смысле, любой титулованной особы.

Кажется, получилось не слишком убедительно, да и чувствовала я себя очень неуютно под его прожигающим взглядом.

– Мне не нужна любая! – чуть ли не по слогам процедил он, медленно вставая и нависая надо мной.

– Простите, я неточно выразилась, Ваша избранница будет единственной и неповторимой, - испуганно бормотала я, тужась выглядеть уверенной в себе. – Да, и непременно принцессой! Нисколько не сомневаюсь в этом. Я как раз и пытаюсь убедить Вас расстаться со мной, чтобы Вы могли поскорее встретить ее.