Где-то в городе, в особняке Турвилей, возможно, уже праздновали победу.

Но игра только начиналась.

Утро в Аннаполисе выдалось серым и влажным. Тяжёлые тучи нависли над городом, словно свинцовый потолок, готовый в любой момент обрушиться дождём. Дагар стоял у открытого окна в своём особняке, наблюдая, как горожане спешат по своим делам, прячась под плащами и накидками. Ветер шевелил его тёмные, слегка тронутые сединой, волосы, принося запах мокрого камня и древесного дыма из труб.

— Погода словно отражает мое настроение, — пробормотал он, отхлебнув из фарфоровой чашки крепкий чёрный чай с бергамотом.

Ярослав, облачённый в новый камзол, чуть более удобный, чем вчерашний, сидел в кресле, вытянув ноги в изящных придворных туфлях.

— Игорь Петрович, а вы уверены, что замминистра не устроит нам подлянку в первый же день?

Дагар усмехнулся.

— О, он обязательно попробует. Но не сегодня. Сегодня он будет выяснять, насколько я опасен.

— Вы же говорили, что знакомы!

— Да, с господином Валтором мы давно знаем друг друга, много раз пересекались по делам службы. Но в таком положении, как «начальник-подчинённый», оказались впервые. Он, в принципе, очень умный мужик, сделал карьеру, не имея дворянского титула, исключительно за счет собственной хитрости и изворотливости. Валтор наверняка строил какие-то собственные планы на дальнейшую работу учреждения, хотя и не мог стать его номинальным главой из-за низкого происхождения. До моего назначения он фактически несколько лет единолично руководил МВД, поскольку предыдущие министры были назначенцами из среды аристократов и в работу министерства не вникали. И ему будет трудно перестроиться, начать выполнять мои приказы, отчитываться о своей деятельности.

— Так может мы его… того? — Ярослав провел ребром ладони по горлу.

— Зарезать мы его всегда успеем! — весело ответил Дагар. — Валтор — непревзойдённый знаток внутренней «кухни» министерства. Если заставить его работать на наше благое дело, то лучше помощника не сыскать! Ладно, поехали, пора брать бразды правления в собственные руки!

Здание МВД возвышалось в самом сердце административного квартала Аннаполиса. Естественно, в духе традиций, это была не белая стройная башня, а массивное строение из тёмного камня, с высокими узкими окнами и тяжёлыми дубовыми дверями, украшенными бронзовыми гербами Империи. По бокам от центрального входа стояли два каменных грифона с оскаленными пастями — символы бдительности и силы.

Дагар шагнул под мрачные своды вестибюля. Пол здесь был выложен чёрно-белой плиткой, а стены украшены портретами предыдущих министров — все они смотрели на него с холодным высокомерием, будто оценивая, надолго ли хватит нового назначенца.

В глубине зала у поста охраны его уже ждал Валтор — мужчина лет пятидесяти, с худощавым лицом, острым носом и проницательными серыми глазами. Его тёмно-синий камзол был безупречен, но без излишней роскоши — чиновник, знающий цену деньгам, но не выставляющий их напоказ.

— Граф Дагар, — он склонил голову ровно настолько, чтобы соблюсти формальность, но не выказать подобострастия. — Добро пожаловать в Министерство.

— Валтор, — Дагар небрежно кивнул. — Давно не виделись. В последний раз… на разборе того дела с контрабандой оружия в Приграничье, кажется?

— Точно, ваша светлость. Тогда вы… проявили неожиданную гибкость в трактовке законов.

— А ты — неожиданную принципиальность для человека, который, как я слышал, умеет закрывать глаза на нужные вещи.

Валтор улыбнулся, но в его глазах не было ни капли тепла.

— Закон есть закон. Но его применение — это уже искусство.

Дагар мельком глянув на вытянувшегося в струнку охранника, отвернулся и медленно прошёлся по залу, разглядывая портреты бывших глав МВД.

— И как долго, Валтор, ты применяешь это искусство на посту заместителя министра?

— Четыре года, ваша светлость. После того как герцог Ларрик… утратил доверие старого императора.

— То есть ты фактически управлял министерством все эти годы.

— Кто-то же должен был следить, чтобы бумаги не залеживались.

Дагар остановился перед огромной картой Империи, занимавшей всю стену.

— Теперь этим займусь я! — тихо, но четко произнес Дагар, глядя прямо на Валтора.

Заместитель, казалось, даже обрадовался такому заявлению: широко улыбнулся и облегченно выдохнул, словно снимая с души груз невероятной ответственности. Граф, глядя на эту блестящую актерскую игру даже мысленно поаплодировал такому таланту.

— Позвольте узнать, ваша светлость: Кто ваш примечательный спутник? — виртуозно сменил тему разговора Валтор, посмотрев на Ярослава.