Они все шли и шли… И настроение делалось все мрачнее. Ну… зато никакие люди клан точно не найдут и не нападут! Поди разберись в этом каменном лабиринте. Никакой дороги, и как находят путь темные, оставалось для нее загадкой. А потом они вообще зашли в какое-то ужасно узкое ущелье, пугающее и темное, потому что горы над головой натурально смыкались, закрывая небо. Вот никогда у нее не было страха замкнутого пространства, а тут просто подумалось, что, случись обвал, и ведь обратного выхода не будет!

Словно почувствовав ее состояние, Тарлет обернулся и как бы между делом сказал:

– В долину ведет несколько ущелий, а еще есть пещерные выходы. И даже если вдруг все их завалит, маги расчистят, а небольшое озеро с лесом помогут продержаться даже несколько месяцев.

Долину?! Он сказал долину? Внутри разлилось облегчение, но и злость на мага – вот не мог он сразу сказать, что Дарината расположен в долине! Хотя спустя некоторое время Майли подумала и немного успокоилась – если он всю жизнь тут прожил, привык, с чего ему знать о страхах эльфийки, привыкшей к просторам?

А потом они резко вышли в эту самую долину.

Да, не очень большую – обрамляющие ее горы прекрасно просматривались во всех направлениях, но до противоположного края все равно идти не меньше нескольких часов. К счастью, почти сразу по выходе из ущелья Тарлет повернул направо и указал ей рукой:

– Еще немного осталось, госпожа Майливиэль, около часа. Видите озеро? Вот недалеко от него, у скал, наше поселение.

Ну… не такое оно и небольшое, это озеро, раз его хорошо видно на расстоянии часа пути. Да и лес тоже занимал как минимум две трети долины. В общем, остаток пути она шагала уже вполне приободренная и с интересом осматривающая окрестности.

Когда они почти дошли до скал, где не слишком большой участок был обнесен высоченной (с трех мужчин как минимум) стеной, из открытых ворот показались несколько женщин в сопровождении воинов. Встречающей их группе Майли уже почти не удивилась: это они добрались до поселения почти к вечеру, а оставшиеся дозорные вернулись наверняка же раньше. Вздохнув, она остановилась напротив стоящей впереди всех красивой красноглазой темной эльфийки – чуть старше нее самой. Та смотрела с интересом и легкой улыбкой.

– Здравствуйте…

Упс, а как зовут Матриарха клана, Майли как-то даже и не подумала спросить. Вот же дура! Хотя не того полета она птица, чтобы на встречу сама Матриарх выходила. Может, дочка? Ну или кто-то из советниц.

– Я Ваерани, а как зовут вас, мне уже доложили. Добро пожаловать в мой клан, Майливиэль. Очень надеюсь, что вам у нас понравится – мы приложим к этому все усилия.

Ого! Все-таки Матриарх…

Прием, оказанный ей в Дарината, сильно отличался от того же в Шаги-Ла. Оба Матриарха были примерно ее ровесницами, но отношение разнилось ощутимо. От Нэриэмы она видела лишь легкое любопытство, а потом и вовсе холодность с угадываемым желанием поскорее избавиться. Ваерани же была совсем другой.

Спокойная, насмешливая, при этом очень доброжелательная и любопытная. Скорее всего, потому, что Майли женщина – она заметила, что мужчины хоть и стояли за спинами женщин молчаливыми грозными тенями, но не было того ощущения пресмыкания, которое ее коробило в Шаги-Ла. А еще Ваерани смотрела на Нея не с уже почти привычным презрением и негодованием, а каким-то даже любопытством. Немного напрягающим, да.

– Как вы добрались, Майливиэль? Хотя что я – наверняка же устали с дороги. Вас сейчас проводят в… Вы, кстати, предпочтете сразу бывший дом знахаря, или пока остановитесь у меня?

О как! Получается, у них был даже не целитель, а знахарь?! Но вопрос требовал вдумчивого ответа. Майли сразу понравилась эта темная: она не показывала превосходства, но и готовности удовлетворить любой каприз возможного нового целителя клана ни в словах, ни в жестах не читалось. Даже несмотря на первые слова обо всех усилиях, которые местные готовы приложить. И прям сразу в чужой дом… Как-то Майли не была пока готова.

– Если вы не против, сначала я хотела бы с вами просто поговорить о… возможностях. А потом уже принимать какие бы то ни было решения. Но отдых не помешает, вы правы.

– Значит, примите гостеприимство моего дома.

Фраза звучала подозрительно-традиционно, но правильного ответа Майли, разумеется, не знала, потому просто слегка поклонилась:

– С удовольствием и благодарностью.

Кажется, она Матриарха не обидела, а даже вполне угодила. Отлично.

Встречающие развернулись, и как-то так само собой оказалось, что ее с Неем окружили, подтолкнув ближе к Ваерани. Девушка тряхнула головой и мысленно хмыкнула: если ее хотели смутить или поразить оказанной честью, то напрасно. Первое волнение прошло, и она благополучно вспомнила, что, вообще-то, дочь Главы клана, привычная к встречам с важными гостями. Не ей стесняться или теряться, а слабость показывать тем более нельзя. Перед этими женщинами, внимательные, почти даже хищные взгляды которых она чувствовала со всех сторон, тем более.