Я когда #8209;то бывал в городке, но последние несколько лет не наведывался сюда. Студентов с тех пор стало гораздо больше, а на месте разбросанных там и сям коттеджей вырос лес многоэтажных домов. После Лос #8209;Анджелеса было непривычно видеть на улицах одни молодые лица.

Ник жил в пятиэтажном доме, именовавшемся «Кэмбридж Армс». Поднявшись на лифте на пятый этаж, я тут же нашел квартиру Ника. На ее двери значился номер 51. Девушка в темном брючном костюме открыла дверь прежде, чем я успел постучать. Когда она увидела, что это всего #8209;навсего я, глаза ее потускнели. Ее прямые светлые волосы ниспадали на плечи. На вид ей было лет двадцать.

–  Ник не появлялся?
– спросил я.

–  К сожалению, нет. Вы мистер Арчер?

–  Да.

Она испытующе посмотрела на меня, и я понял, что она старше, чем мне показалось сначала.

–  Вы действительно советник, мистер Арчер?

–  Я же сказал вам, в некотором смысле. Я роздал немало советов в своей жизни, но только как дилетант.

–  А что вы делаете как профессионал?

Нельзя сказать, чтобы голос ее звучал недружелюбно. Взгляд у нее был открытый и беззащитный. И мне захотелось защитить ее. Таких милых девушек я уже давно не встречал.

–  Если я вам откроюсь, мисс Тратвелл, вы, наверное, откажетесь со мной разговаривать.

–  Вы полицейский, правда?

–  В прошлом. Теперь я частный сыщик.

–  Тогда вы не ошиблись. Я не желаю с вами разговаривать.

Она явно встревожилась. Зрачки ее расширились. Ноздри дрогнули. Лицо залилось краской. Она сказала:

–  Это родители Ника прислали вас?

–  Что вы! Они же не знают, что вы здесь. Кстати, раз уж мы разговорились, не лучше ли пройти в квартиру.

Поколебавшись немного, она все же отступила в сторону, и я вошел. Гостиная была обставлена дорого и со вкусом, но как #8209;то уныло. Очевидно, Чалмерсы купили мебель, не советуясь с сыном. Комната выглядела такой безликой, словно Ник больше всего боялся проявить себя. На стенах не было картин. О пристрастиях хозяина свидетельствовали разве что книги в секционном шкафу, но там по преимуществу стояли учебники по политическим дисциплинам, юриспруденции, психологии и психиатрии.

–  А Ник не любит оставлять вещественных доказательств, - обратился я к девушке.

–  Нет, он мальчик, вернее, мужчина скрытный.

–  Так кто же он - мужчина или мальчик?

–  Наверное, он сейчас это выясняет.

–  Сколько ему лет, мисс Тратвелл?

–  В прошлом месяце - четырнадцатого декабря - ему исполнилось двадцать три. Он пропустил семестр несколько лет назад и окончит университет на полгода позже. Точнее говоря, кончит, если ему разрешат сдавать сессию. Он уже пропустил не то три, не то четыре экзамена.

–  Почему?

–  Только не подумайте, что у Ника проблемы с учебой. Ник поразительно способный, - добавила она, словно я ей возражал.

–  По соцнаукам лучше Ника тут никого нет, а на следующий год он собирается заняться юриспруденцией, - говорила она, словно сама себе не веря: так девчонки пересказывают сны или вспоминают о несбывшихся надеждах.

–  Ну а какие же все #8209;таки у него проблемы, мисс Тратвелл?

–  Как говорится, житейские.
– Она шагнула было мне навстречу, но тут же остановилась. Руки ее повисли плетьми.
– Ни с того ни с сего Нику все опостылело.

–  И вы тоже?

–  Если бы дело было только во мне, я б стерпела. Но он от всего устранился. В последние дни Ник изменил всю свою жизнь.

–  Пристрастился к наркотикам?

–  Не думаю. Ник знает, чем это грозит.

–  Иногда соблазн именно в этом и заключается.

–  Понимаю, понимаю, что вы хотите сказать.

–  Он обсуждал это с вами?

–  Что это?

–  Ну, ту перемену в его жизни, которая произошла за последние несколько дней.

–  Толком нет. Видите ли, тут замешана другая женщина. Женщина гораздо старше Ника.
– Девушка побледнела от ревности.

–  Он, должно быть, лишился рассудка.

Я хотел ей польстить. Но она поняла меня буквально.

–  Конечно. Ник никогда не стал бы делать ничего подобного, будь он в своем уме.

–  Расскажите мне, что он делал.

И тут впервые за время нашей беседы девушка задержала свой взгляд на моем лице.

–  Не могу. Я ведь вас совсем не знаю.

–  Меня знает ваш отец.

–  Правда?

–  Позвоните ему, если не верите.

Она перевела взгляд на телефон, стоявший на столике около дивана, потом на меня.

–  Значит, вы работаете на Чалмерсов? Они папины клиенты.

Я не ответил.

–  Для чего вас наняли родители Ника?

–  Ответа на этот вопрос не будет. Зря тратим время. Мы оба хотим, чтобы Ник снова стал прежним. Поэтому нам следует помогать друг другу.

–  Как я вам могу помочь?

Я почувствовал, что подобрал к ней ключ.