Никифор и Глеб переглянулись.

Мария села на свое место. Седой мужчина махнул всем рукой и исчез. Тарасов невольно завертел головой, пытаясь определить, куда подевался собеседник Марии, но никого не увидел. Координатор Сопротивления действительно исчез.

– Планы меняются, – сказала Мария, в то время как ее спутник разворачивал джип. – Нас пригласили в гости в Ветлугу. С вами хочет побеседовать один человек.

– Тоже волхв? – спросил Тарасов.

Мария покосилась на Ираклия. Тот ответил виноватым взглядом.

– Я им сказал о Крутове.

– Да, волхв, – кивнула женщина, спрятав улыбку. – Кстати, внимание волхвов дорогого стоит. Никифор, вы уже кое-что знаете о нашей организации, просветите капитана Тарасова, пока мы будем ехать. Остальное узнаете от хозяина.

Никифор посмотрел на Глеба.

– Приготовься, капитан, услышать кое-что необычное, во что верится с трудом.

– Я готов. Между прочим, – вдруг вспомнил Тарасов, – не подскажете, что это за явление? Перед тем как меня посадили под замок, я видел странный черный прямоугольник, порхающий в воздухе как бабочка.

Джип затормозил.

Водитель глянул на Марию, та, в свою очередь, оглянулась на Глеба. Глаза ее стали совсем черными.

– Вы уверены, Глеб Евдокимович? Вы точно видели черный прямоугольник?

– Меня сопровождал приятель, Николай, он свидетель. Мы действительно наблюдали за полетом плоского черного прямоугольника. Он покружился чуть в стороне и улетел.

– Это объясняет появление волкодавов «Зубра», – хмыкнул Ираклий.

– И «чекистов» тоже. Их сориентировали независимо друг от друга, что говорит о несогласованности решений.

– О чем вы? – поинтересовался Тарасов.

– Вас запеленговал магический оператор СС, – пояснил Ираклий. – Черный прямоугольник – это антенна конунга.

– Кого?

– Черного мага, служащего системе СС. – Ираклий покачал головой, тронул машину с места. – Похоже, синклит конунгов знает о подготовке триады и предпринимает меры по ее поиску и уничтожению.

– Ничего не понимаю! Какая триада? О чем идет речь?

– Я объясню, – сказал Никифор, – меня уже посвятили в кое-какие тайны. Слушай.

И Хмель начал рассказ…

В Ветлугу они приехали уже утром, когда солнце встало и вызолотило луга и леса слева от шоссе.

Джип пересек мост через реку Ветлугу, попетлял по улочкам города, выехал на улицу Герцена и остановился возле красивого старинного дома с резными наличниками и коньком крыши. Открылись ворота во двор. Ираклий загнал машину, вылез, потягиваясь, с виду не особенно уставший.

– Приехали, господа.

Глеб и Никифор вышли тоже, поглядывая то на строения во дворе, то на своих избавителей. Те не спешили, ожидая чего-то. Ворота во двор закрылись сами собой, хотя механизма запирания видно не было. И тотчас же из сеней вышел высокий седой мужчина в белой рубахе и шортах, открывающих мускулистые, отнюдь не старческие, ноги. Он с улыбкой во взоре шагнул навстречу прибывшим.

– Доброе утро, гости дорогие. Помоетесь с дороги?

Никифор и Глеб переглянулись, ошеломленные встречей. Это был тот самый седой прохожий, что встретился им на дороге в Подмосковье.

– Как вы здесь оказались раньше нас? – пробормотал Никифор.

– У меня свои средства передвижения, – обозначил Крутов усмешку краешком губ. – Проходите в дом.

Тарасов и Хмель направились к дому, вошли в прохладные сени, где гуляли приятные запахи трав и сосновой смолы. Навстречу им вышла из светлицы миловидная молодая женщина с большими лучистыми серыми глазами, в которых прятались грусть и улыбка одновременно.

– Здравствуйте, – слегка поклонился Глеб.

То же самое сделал и Никифор.

– И вы здравы будьте, – поклонилась в ответ женщина; проседь в густых пышных волосах ее совсем не старила. – Меня зовут Елизавета Романовна, хотя можно звать просто Лизой, я жена Егора. Проходите в горницу.

– Нам бы умыться с дороги.

– Муж баньку истопил, еще рано утром, а пока вот туалетная комната, умывайтесь. Вот вам полотенце.

Глеб вымыл руки с мылом, с удовольствием подставил голову под струю воды, пофыркал, начал вытираться. За ним ту же процедуру проделал Никифор. В сопровождении хозяйки они прошли во внутренние покои дома, разглядывая интерьеры коридорчика и холла, в котором стояла старинная печь с изразцами и древними с виду фресками.

– Располагайтесь, – повела рукой Елизавета. – Там дальше гостиная, лаборатория мужа, можете посмотреть, пока он занят с друзьями.

Глеб толкнул дверь в лабораторию, и ему на мгновение показалось, что кто-то очень внимательно посмотрел на него сверху и погрозил пальцем, предупреждая о чем-то.

Гости прошли в комнату хозяина, и глаза их разбежались от обилия сложнейших установок, приборов и устройств, о назначении большинства которых ни Тарасов, ни Хмель не имели понятия. Кроме того, здесь стоял длинный деревянный стол с рядами реторт, различных сосудов замысловатых форм, банок и чашек. Тарасов с оторопью пригляделся к изогнутой бутылке с зеленоватой жидкостью, внутри которой плавал самый настоящий дракон. Только маленький. Глеб не удержался, чтобы не потрогать холодную, как лед, бутылку пальцем.