Он ошибался - и понял это сразу же, как только Лерметт распахнул ворота в белокаменной стене. На какую-то долю мгновения Арьену показалось, что они проехали весь Найлисс насквозь и выбрались за черту города - хотя с какой бы это стати лес вдруг решился подступить прямо к городской стене? Да и не лес это вовсе. Не бывает в лесу столько тропинок, да и не так они расположены... и уж тем более лес не встречает путников двумя стройными рядами яблонь. Но во всем остальном... как же похоже! И как хорош собой этот лес-не-лес, как доверчиво тянутся золотые и румяные яблоки к его гостям, как гордо осеняют их вековые дубы своей тенью, словно удача невидимым плащом укрывает их от всех и всяческих невзгод! А липы в три обхвата толщиной Эннеари и вообще только в Долине и видел. Обычно эти мягкие деревья до столь почтенных лет просто не доживают.

–  Ну как вам найлисский дворцовый парк - нравится?
– невинно осведомился Лерметт. Глаза его торжествующе смеялись.

Эннеари молча кивнул, не в силах произнести ни слова.

–  Он такой огромный!
– восхищенно выдохнул Лоайре.

–  На самом деле нет, - улыбнулся Лерметт.
– Он гораздо меньше, чем кажется. Просто дорожки так проложены, чтобы так выглядело. Вот если бы мы ехали не вдоль стены, а вдоль решетки, ты бы сразу понял. Кстати, вдоль решетки к воротам было ближе... но мне очень хотелось вас немного удивить.

–  И тебе это удалось, - ухмыльнулся Эннеари.

–  А где дворец?
– азартно блестя глазами в предвкушении, осведомился Аркье.

–  Уже недалеко, - ответил Лерметт.
– Просто его за деревьями не видно.

–  Такой маленький!
– огорчился Лэккеан, привставший было в седле и вытянувший шею, чтобы первым высмотреть над кронами деревьев дворцовые шпили и башенки.

–  А у него не было надобности расти, - пояснил Лерметт.
– Это Найлисс за минувшие шесть веков вырос - а население дворца никак уж не увеличилось.

Вырос? Разве дворец - это гриб? А город? Лоайре обратил на короля растерянный взгляд.

–  Ну, ты же видел на стенах домов этакие... не знаю, как и назвать вроде как перевязочки?
– поинтересовался Лерметт.

Лоайре кивнул.

–  Это следы прежних этажей, - улыбнулся Лерметт.
– В самом начале Найлисс был хорошо если двухэтажным. Когда снимают крышу и надстраивают новый этаж, по стене проводят такую перевязку. Столица все-таки - за шесть веков народу приросло. Не стену же городскую всякий раз перетаскивать.

–  Так ведь оно все, того и гляди, обвалится!
– ужаснулся Лоайре.

–  Ни за что, - успокоил его Лерметт.
– Найлисс сразу строился на вырост. Ты просто невнимательно смотрел. У всех домов такой фундамент, что ого! И нижние этажи так сложены, что на них хоть башню крепостную надстраивай. Даже гномам, и тем пришлось помудрить изрядно. Сам подумай, какое искусство потребовалось, чтобы дома потом выглядели соразмерно при любой высоте, да вдобавок чтобы не только красиво, но и прочно было. На самом деле еще этажа два можно надвести спокойно.

–  А потом?
– не успокаивался Лоайре.

–  Можно, - спокойно повторил Лерметт.
– Но не нужно. Акведуки на такую прорву народу не потянут. Даже с колодцами и водосборниками.

–  А зачем они вам?
– Ниест, как всегда, задавал вопросы редко, зато по существу.

–  На случай осады, - сообщил Лерметт.
– Город, который зависит только от акведуков, можно оставить без воды в одночасье. С Найлиссом этого не случится. Воды хватит, и даже не в обрез. И не только воды, еды тоже. Глупо на одни лишь провиантские склады полагаться. Здешние сады и парки не только ради красоты заведены. И рыбные озерки в них - тоже. Сейчас в них малоимущим ловить позволяется, но случись война... одним словом, король Илент все заранее продумал и с гномами недаром советовался. Устроено на совесть, не сомневайся. Как бы город ни прирастал, а садов никакая застройка не коснется. Никогда.

–  А дворцовый парк...
– Лэккеан замялся.
– Он что... тоже?

–  Конечно, - подтвердил Лерметт.
– Сам подумай, если все это под огороды вскопать, сколько человек эта красота прокормит.

–  Но ты же сам говоришь, - не успокаивался Лоайре, - если город вырастет сильнее...

–  Разве что самую малость, - покачал головой Лерметт.
– Он уже и не растет почти. Еще немного, и в него не втиснуться будет, как взрослому в детский сапожок - а кому такая жизнь нужна? Для того, чтобы получать от Найлисса все прелести столичной жизни и отдавать ему свой труд, вовсе не обязательно в нем жить. И чтобы воспользоваться в случае беды защитой его стен - тоже. Сейчас прирастают маленькие городки вдоль Найлисской дороги того и гляди, сольются в этакую единую ленту. Ну, и предместья, конечно.

–  Такие, как Гусинка?
– сообразил Лоайре.

–  Ну, нет, - засмеялся Лерметт.
– Только не такие, как Гусинка. Она едва ли не постарше Найлисса будет. Это случай особый. После как-нибудь расскажу.

–  А почему после?
– разочарованно спросил Лэккеан.

–  Потому что мы уже почти приехали, - безмятежно ответствовал Лерметт.
– Сейчас вон по той тропинке свернем, и сразу будет дворец.

Если бы Эннеари в эту минуту спросили, каким ему виделся дворец, он ответил бы, не задумываясь, одним-единственным словом - соразмерным. Когда Эннеари спешился возле самого дворца, забросив поводья на луку седла, в голове у него шумело и сверкало - судя по ошалелым взглядам остальных эльфов, не у него одного. Он уже не мог толком понять, что именно создает подобное впечатление - собственная ли прелесть камня, резьба ли на нем, удивительно точно найденный ритм расположения стрельчатых окон, арок и прочих зодческих измышлений с неведомыми ему названиями, а то и вовсе четкие синие тени ветвей, прочертившие стены на свой, особый лад - но вот само это ощущение стройной соразмерности, неуловимое, как тающее облако, снизошло на него уверенно и спокойно. Оно пребывало во всем - даже в очертании дворцовых ступенек... ступенек, на которых уже поджидала вновь прибывших очень и очень Арьену знакомая фигура.