–  Рассказывай, - вновь потребовал Арьен, с наслаждением стягивая сапожки и забираясь в кресло с ногами.
– Прямо сейчас. Чем раньше, тем лучше. Незачем откладывать на потом.

–  Потом, - неожиданно ухмыльнулся Лерметт совершенно на прежний лад, это такая странная штука, которой не бывает, если не позаботиться о ней сейчас. Собственно, для этого ты мне и нужен. И дорога эта не в год длиной, а куда как побольше. Хотя последний год, конечно, такой выдался... все словно с цепи сорвалось, да не поодиночке, а разом.

Он опустился в соседнее кресло, снял корону и неосознанным привычным жестом повесил ее на подлокотник. Лицо его вновь сделалось серьезным... Свет и Тьма - да что же такое он на себя взвалил? Сколько и вообще может взвалить на себя человек и не сломаться?

Это смотря какой человек.

–  Я уж как твоего Белогривого гнал, - глухо молвил Лерметт, не подымая головы, - а отца едва в живых застал. Если это можно так назвать. Ему дня за два до того умереть полагалось. На одной только воле и дотянул. Меня дождаться... и тогда только...

Арьен не посмел перевести дыхание. Комок воздуха застрял в груди. По крайней мере, проститься с отцом Лерметт успел. Теперь понятно, в кого он такой удался. Покойся с миром, король Риенн - ты сумел заставить себя дождаться сына. И передать королевство в надежные руки ты тоже сумел. Что застал бы в Найлиссе Лерметт, умри ты за два дня до его возвращения сумятицу? Заговор?

–  Хорошо еще, что Селти действовал в одиночку, - добавил Лерметт. Никаких сообщников по сговору, ничего. Иначе совсем бы скверно вышло.

Куда уж хуже - начинать новое царствование с расследования заговора... а значит, и с расправы над заговорщиками. Хотя бы от этого судьба Лерметта уберегла.

–  Только-только похороны окончились - тут же из степи вести: умер великий аргин. Это...

–  Я знаю, кто такой великий аргин, - нетерпеливо перебил Эннеари.

Теперь знаю. Я этот год тоже недаром потратил. Я теперь много чего знаю. И про великого аргина в том числе. Умер великий аргин, пора избирать нового... значит... значит - война?! Война со степью? Но Найлисс вовсе не выглядит, как страна, воевавшая меньше года назад. Даже если тяжкая туша войны не успела доползти до этих мест - все равно. И не в разрушениях и жертвах дело... не только в них. Даже на самые дальние от поля боя, самые мирные поселения война неумолимо накладывает свой отпечаток - иной раз почти неуловимый, но несомненный. А над Найлиссом ее длань не отяготела. Эннеари, как ни бейся, не в силах уловить ее недавнего дыхания.

Лицо Лерметта озарилось внезапной улыбкой - такой усталой, что она казалась беспомощной.

–  Сам ведь знаешь, у них в степи традиция - каждый новый великий аргин должен Заречье воевать. Но тут мне повезло. Прошлую войну они не в свой черед затеяли. Великий аргин был еще жив. Сами они, получается, традицию нарушили... остается похоронить ее поглубже, чтоб не выползла. Я над этим с первого своего посольства работал, еще с четырнадцати лет... и все равно, если бы не Сейгден, не сказано, что сумел бы.

О Свет и Тьма - Лерметт, да от тебя с ума сойти впору! Похоронить многовековую традицию, обильно политую кровью, освященную десятками столетий... но как? Люди меняются быстро, а вот их традиции, напротив, держатся крепко. Чтобы схоронить одну традицию, нужно подыскать другую взамен. Чем, во имя всего мироздания, ты сумел ее заменить?

–  Кто такой Сейгден?
– машинально спросил пораженный Эннеари совсем не о том, о чем собирался.

–  Король Сулана, - ответил Лерметт.
– Очень дельный, знаешь ли. Такой... ну, да ты его вскорости сам увидишь, незачем и рассказывать. Главное, без него бы мне не вытянуть. Я - что, на троне без году неделя... а вот его слово для Восьми Королевств многое значит. Он меня крепко поддержал. Я по степи мотался, а он тем временем шестерых королей уговаривал.

Да. Человек, способный уговорить разом шестерых королей - это вам не кто-нибудь. На такого стоит поглядеть.

–  Сам не знаю, как нам удалось. У меня к осени просто в голове темно было от усталости.

–  Да что вам удалось?
– не выдержал Эннеари.

Лерметт вновь улыбнулся все той же беззащитной улыбкой.

–  Мне - уверить степь, что раз война была начата не в свой черед и проиграна, воля Богов от нее отнята, и теперь избрание нового великого аргина следует встречать не войной, а мирными ристаниями. Всеобщими. Что поражение в той войне было знамением, и война Богам теперь не угодна, что они и явили явственно... тьфу!

Так. Заменить войну массовым турниром... Лерметт, кто рехнулся - ты или вся вселенная?

–  А Сейгдену - выжать согласие на эту авантюру из остальных шестерых королей. И еще неизвестно на самом деле, которому из нас труднее пришлось.

Воистину так. Ох, Лериме - ты все-таки не меняешься. Ну, что бы ты стал делать, не поддержи тебя властитель Сулана? Напополам бы разорвался - одна половинка по степи скачет, а другая по всем восьми королевствам с визитами разъезжает?

–  Но турнир мы вместе с ним устраивали, - продолжал Лерметт.
– Всех уговорить - это ведь еще полдела. Надо все так рассчитать, чтобы в конечном итоге никто верх не взял.