Иногда до него доносятся обрывки разговора, но большая часть пролетает мимо ушей. Он даже не понимает, кто, собственно, говорит.

– ...Вот он и сэкономил расходы на док. Кому от этого выгода? Пароходству... Здесь негров заставляют котлы чистить... Выслуживается!

– Он знает, как с нас семь шкур содрать!

– Теперь-то мы видим, что он тут муштру военную вводит. Рад нас гонять и в хвост и в гриву с утра до ночи!

– И почему бы ему хоть на неделю нас в отпуск не послать?

Взрыв хохота так внезапен, что Руди вздрагивает.

– Подумаешь, одна неделя, - говорит Черный Губерт. Делать нам сейчас нечего, вот бы и отпустил.

– А ты пойди предложи!
– смеется Фите. Он пристроился в самом конце скамейки и вяжет из корабельных концов коврик.

"Отпуск!
– думает Руди.
– Отпуск - это отец, мать и Крошка. Скоро весна, могли бы гулять с Крошкой, плавали бы на яхте. Но отпуск здесь?.. Да у меня и работы по горло".

– Если бы мы хоть делали что-нибудь полезное!
– возмущается Клаус и смотрит на остальных, как бы ожи дая, чтобы и они что-то сказали. Разве трудно найти несколько слов, чтобы успокоить друг друга. Но во всех сидит какая-то тревога, какое-то недовольство.

– Нам ведь платят - за это и заставляют работать! Даже если нет настоящей работы, все равно нужно двигаться, что-то делать, хоть для вида! Старик места себе не находит, когда видит, что рабочий человек отдыхает.
– Матросы смотрят на боцмана.
– Ему все равно, будешь ли ты чистить якорную цепь или лебедку разбирать и опять собирать, он до тех пор не успокоится, пока для всех работы не придумает.

Медленно ползет часовая стрелка. В десять часов Клаус отправляется на вахту и берет с собой книгу, которую ему подарил боцман Иогансен. Это "Учебник навигации", и Клаус читает ее почти каждый вечер. Да и вообще боцман Иогансен часто дает матросам и кочегарам книги.

"Корабль смерти" тоже его книга. Когда Нейгауз прочтет - он отдаст ее Черному Губерту. А за ним уж очередь Руди. Однажды боцман сказал ему: "Очень важно, чтобы ты правильные книги читал". Но, когда боцмана нет поблизости, команда, бывает, и ворчит. "Мне бы лучше какой-нибудь романчик про любовь дали почитать! Хоть и вранье, однако что-то другое. Дряни всякой у нас у самих хватает, что ж нам еще про нее читать-то!" - сказал кто-то. Но Фите тут же набросился на него: "Ну и будешь таким, как буфетчик. А тебе учиться надо. Они небось на дураках верхом ездят. Ты ведь не жеребец какой-нибудь, а человек".

В кубрике от табачного дыма темно, будто в сумерки.

Единственный вентилятор уже рычит, но явно не справляется со своей задачей. Как только откроешь дверь, появляются комары. Все сидят разопревшие; вот уже который раз опустошается чайник.

– Пива мне! Пива, и все!
– выкрикивает Нейгауз, вскакивая с койки. Остальные молчат. Толстяк Иохен рывком приподнимается, удивленно таращит глаза, затем снова падает на подушку и отворачивается к стенке.

Георг и Руди выходят из кубрика.

Небо затянуто облаками, над лесом вспыхивают зарницы. Скоро и сюда нагрянет гроза. Снова забарабанит дождь по железным плитам палубы.

– А ведь боцманская каюта тоже под мостиком?
– говорит Руди и рассказывает Георгу о своих мыслях и сомнениях.
– И как это я раньше не замечал! Только теперь, когда Билле сказал мне, что на каждом судне есть бак и есть мостик, и те, кто живут на мостике, у тех воды питьевой больше и никто им ничего не запрещает...

Внезапно Руди прислушивается. Раздаются чьи-то шаги.

Под лампочкой в проходе показывается плотник. На ногах у него деревянные башмаки, он стучит ими по палубе. Поравнявшись с ребятами, плотник сбавляет шаг. Он явно возбужден.

– Пр-пр-продал их Старик! П-п-продал!

– Кого это?
– спрашивают Георг и Руди в один голос.

– Н-н-н-не-гров! Н-н-назавтра им уже в лесу работать! Л-л-лес рубить!
– И плотник, оглянувшись, быстро уходит.

Юнги молча направляются к себе в каюту. На корме шумно. Обычно негры-грузчики в это время уже спят.

– А про негров ты забыл!
– замечает Георг.
– Кроме бака и мостика, есть ведь еще и корма на каждом корабле.

Молнии одна за другой рассекают небо, гремит гром.

Первый порыв ветра свистит в канатах. Большой фонарь в проходе под мостиком несколько раз, сильно качнувшись, ударяется о стенку и гаснет.

– А я хочу быть с теми, кто на баке!
– решительно говорит Руди.

5

К капитану приезжал чужой человек. Руди видел, как они здоровались у сходней, потом ушли в каюту.