– Да расслабься ты! Сам советовал. У меня есть руки, секира и голова на плечах. И я пробью себе дорогу к богатству, власти и славе! Ясно?

– Яснее некуда. Что ты шумишь? Разве не ты мне говорил: вернемся в Трегетрен, быть одному из нас королевским зятем. И уж не мне, само собой. А сколько Витгольд протянет? Полгода? Год? Что ты пытаешься мне доказать?

Петельщик не ожидал столь резкой и справедливой, надо заметить, отповеди. Он, забыв закрыть рот, уставился на Квартула. Ошалело заморгал глазами.

Выручил капитана подбежавший сбоку Лабон.

– Командир, головешки разгребли, как приказано...

– Ну?

Полусотенник замялся.

– Не слышу!

– Командир, черепов нигде нет. Ни сидовских, ни людских.

– Как!!!
– полумесяц секиры сверкнул над головой слегка согнувшего ноги Лабона и грянул в стену ближайшей хижины. Граненый шип застрял в досках по самый обух. Квартул, не привыкший до сих пор к взрывному характеру Валлана, шарахнулся прочь, прикрывая локтем голову.

Полусотенник провел ногтем большого пальца по щеточке усов, пережидая гнев капитана.

– Ты хорошо искал?
– голос Валлана клокотал от сдерживаемой ярости.

– Так точно, командир. Все перелопатили. Да нешто мои рябяты черепушки от горелой доски не отличат?

– Меньше трепись... Куда ж они делись?

– Не могу знать. Чудеса, да и только.

– Есть у нас и по чудесам мастак. Квартул!

– Да здесь я, не кричи, чародей задумчиво потеребил нижнюю губу - старая школярская привычка.
– Знал я, что сиды ведают толк в магии, но вот своими глазами повидать подобное... Попробую настроиться на поиск остаточных следов магических эманаций.

– Ты толком говори, по-человечески, что делать будешь?
– Валлан одним движением вырвал секиру из стены и сунул ее в петлю на поясе.

– Видал, как собаки след берут?

– Ну...

– Магия тоже след оставляет. Только псу его не учуять.

– Понял. Что ж, нюхай, нюхай...

Чародей, сопровождаемый справа капитаном, а слева - полусотенником, направился к остывающим развалинам. Наперерез им быстрым шагом шел голова прииска - Белый. А рядом с ним еще два старателя - темноволосый, мосластый, не уступавший ростом ни Белому, ни Валлану, и второй - бородатый в рубахе с огромной заплатой на животе. В отличие от безоружного головы оба были снаряжены, как для боя. Бородач длинным луком, а мосластый - оброненным кем-то из перворожденных дротиком и обычным плотницким топором, заткнутым за пояс.

Белый кусал губи и старательно отводил глаза. Когда разделяющее их и петельщиков расстояние сократилось до трех шагов, мосластый ткнул его локтем под ребро.

– Господин капитан, - на первом же слове охрипшее горло подвело Белого и он вынужденно закашлялся.
– Господин капитан, я, это, знаю... мы знаем, куда они делись.

– Да ну?
– Валлан глянул на них с нескрываемым интересам, как на редкий товар от имперских торгашей.

– Любопытно, - в полголоса пробормотал Квартул.

А Лабон только хекнул, вновь разглаживая усы.

– Они скрылись под землей...

– В шурфе, - добавил мосластый.

– Эге! Вон оно как!
– полусотенник кивнул понимающе, повернул голову к Валлану.
– Позволишь, командир?

– Валяй. Только вперед не лезь. Ты мне еще пригодишься.

Лабон взмахом руки подозвал переминающихся неподалеку с ноги на ногу десятника и трех бойцов с перемазанными сажей лицами.

– Расчистить вход в яму! Живо!

Когда петельщики копьями столкнули в сторону обугленные бревна сруба, некогда возвышавшегося над устьем шурфа, Лабон опасливо заглянул туда.

– Лестница, вроде, целая...

– Что, боязно?
– скривился Валлан, бешенство которого понемного уступало место охотничьему азарту.

– А то? Первый раз такого зверя в норе брать буду, - откликнулся его помощник, вытаскивая из ножен узкий прямой меч.

– Осторожнее, - заметил вскользь Квартул.
– Этот сид такое с мечами вытворяет.

– Ты еще Лабона плохо знаешь!
– хохотнул капитан.
– Давай, задай ему жару! А еще лучше, выгони ко мне.

Валлан многозначительно взвесил на руке секиру.

– Как удача попрет... Жук! Рохля! Самострелы, - скомандовал полусотенник.

– А можно мне?
– вдруг встрял подошедший с Белым старатель, вооруженный дротиком.

Лабон придирчиво оглядел его с макушки до сапог.

– Разрешаешь, командир?

– Да хоть стрыгая, лишь бы Мак Кехту приволок. Ты лезешь под землю, тебе решать.

– Добро, - хмыкнул Лабон.
– Первым пойдешь?

– Пойду, - мосластый только крепче сжал древко.

– Уважаю, - еще один оценивающий взгляд.
– Как кличут?