– Вы на редкость отважный человек, капитан Доррингтон, - с уважением сказал Дик, принимая бокал.
– Я еще не встречал такого на своем веку. Поскольку тост за долголетие был бы неуместным, предлагаю выпить за отвагу.

– Пустяки, - сказал Рут, делая глоток коктейля.
– Это чисто профессиональное. Итак, что вы имеете мне предложить?

– Вариантов может быть несколько, - Дик задумался.
– Быстродействующий яд, пуля, прыжок с балкона... Я лично голосовал бы за последнее из предложений. Яд - это не для такого человека, как вы, а пуля...

– Это надо спокойно обдумать, - заметил Рут.
– Надеюсь, вы не станете особенно торопить меня.

– Пока нет, но все должно завершиться сегодня ночью.

– Значит, у нас есть время не торопясь допить этот коктейль и даже соорудить еще один, если вы не станете возражать.

– Я не пью на ночь больше одного крепкого коктейля, - покачал головой Дик.
– В противном случае, потом плохо сплю, а мне надо хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем.

– Как угодно... Но, пока мы пьем этот коктейль, не согласитесь ли вы, Дик, ответить на один вопрос. Он давно интригует меня...

– С удовольствием, если сумею, Рут.

– Зачем вы... ликвидируете такое количество людей? Я, конечно, не имею в виду себя лично... Ведь это бессмысленное расточительство. Люди - это капитал...

– Только до определенного предела, - усмехнулся Дик.
– Когда их становится слишком много, это создает определенные хлопоты для государства, особенно в нашу эпоху - техники и ограниченных сырьевых возможностей. Те, кто не в состоянии обеспечить себе уровня жизни в соответствии со средним стандартом страны, должны исчезнуть.

– Понимаю... Но разве государство не в состоянии помочь хотя бы некоторым? Без сомнения, среди них встречаются полезные личности... Немало гениев минувших эпох были в обыденной жизни людьми непрактичными.

– А гении теперь тоже ни к чему. Все, что необходимо для дальнейшего процветания, создано. Нужен лишь определенный уровень производства и соответствующее ему количество населения, живущего по общепринятому стандарту. Все, что выходит за рамки этого среднего, должно отсекаться. Как сверху, так и снизу. Это и гарантирует нам сохранение всех стандартов.

– Значит, - "Да процветает средний обыватель!"?

– Именно, Рут. И мы гордимся тем, что мы - край средних людей, среднего большинства, средне-образованных, средне-интеллигентных, среднесчастливых...

– И никто не протестует?

– А протесты всегда исходили именно от тех крайних групп, которых сейчас практически не существует. Именно там, в тех слоях, и возникали проклятые вопросы, подобные тем, которые задаете сейчас вы. Вот именно поэтому, Рут, и вы должны уйти, хотя мне лично вы очень импонируете.

– Благодарю, - Рут отхлебнул глоток коктейля, - что ж, почти все ясно... Мне, вероятно, не следовало возвращаться, хотя, впрочем, это почти одно - там ли или тут...

– Ну, что вы, - оживился Дик.
– Триумф вашего возвращения - разве не достойная плата за все? Уверяю вас, многие в нашей стране охотно поменялись бы с вами судьбой. Вы занесены навечно в книгу Героев космоса, вам будут воздвигнуты памятники, вы станете героем школьных хрестоматий, о вас будут слагать стихи...

– Значит, не всех средне-счастливых удовлетворяет официальный стандарт счастья?
– прищурился Рут.
– Кое-кто мог бы и поменяться?

– Конечно, не теперь, - рассмеялся Дик.
– Чуть-чуть раньше...

– Конечно, - Рут задумался.
– И все-таки оппозиция должна существовать. Должна... Природа человека такова, что он не может удовлетвориться средним уровнем, даже если это уровень средне-счастливый. Тут действует страх, средний страх, если угодно, но существует и предел страха. Вы не думали об этом, Дик?

– Думать об этом не входит в мои обязанности. Этим заняты другие. Но производительность крематориев может быть и увеличена...

– Ну что же, если так...
– Рут прервался, заметив, что за спиной парня, стоящего в дверях появился Ио, глазки которого мерцали как-то необычно. Если так, - продолжал Рут, - пришло время решить. И я решил...

Дик, держа в руках бокал с недопитым коктейлем, с интересом ждал.

– Я решил, - повторил Рут, приподнимаясь со своего места.

Молниеносный удар левой в подбородок Ионы и прыжок на неуспевшего вскочить Дика. Опрокинулся стол, зазвенели осколки стекла. Парень у двери бросился к ним, но, схваченный сзади Ио, с грохотом отлетел к, экранам. Пока Рут и глава банды барахтались на полу, Ио двумя мощными ударами своих рук-клешней превратил голову тридцать третьего в нечто совершенно бесформенное. Рут начал одолевать, но в этот момент получил такой удар сзади, что на мгновение потерял сознание. Падая навзничь, он успел разглядеть Иону с залитым кровью лицом, который готовился нанести второй удар. Откуда-то издалека донесся голос Дика: