– Всегда!
– поправил Ио, и глазки его снова замерцали.

Рут вспомнил о предохранителе, вмонтированном у Ио на месте сердца, но спорить не стал.

– И еще мне нравится способность роботов твоей системы к быстрому самосовершенствованию, Ио, - продолжал Рут.
– За те несколько дней, что мы находимся вместе, ты сделал заметный шаг вперед: ты более правильно говоришь, почти не шепелявишь, твой словарный запас непрерывно растет, и мне даже кажется, что круг твоих интересов постепенно расширяется...

– Благодарю вас, капитан Доррингтон, - очень серьезно сказал Ио, - все это - результат общения с вами.

– Каким образом?

– У роботов моей системы есть особое реле.

– Реле самосовершенствования?

– Да.

– Интересно! На каком же принципе основано его действие?

– Принцип прямого копирования, - отчеканил Ио, и Руту снова показалось, что он уловил в красноватых глазках робота оттенок иронии.

После завтрака Рут спустился в холл и, выходя из лифта, нос к носу столкнулся с корреспондентом, который брал у него одно из интервью. Этот корреспондент - маленький, рыжий и отвратительно назойливый - затаился, и Рут мгновенно узнал его. Корреспондент тоже, конечно, узнал капитана, но на этот раз попытался избежать встречи. Испуганно скосив глаза, он шмыгнул в лифт, сделав вид, что очень торопится. Однако Рут поймал его за рукав и успел вытащить из лифта, прежде чем двери задвинулись.

– Ах, это вы, капитан Доррингтон, - растерянно пробормотал корреспондент, стараясь не глядеть на Рута.
– Очень рад, но, простите, я страшно занят. У меня встреча с...

– Успеете, - сказал Рут, беря его под руку.
– У меня есть для вас кое-что... интересное. Пожалуй, даже... сенсационное. Не пройти ли нам в бар?

– Когда-нибудь в другой раз, капитан. Ей-богу, я тороплюсь. Я вам позвоню попозже...

Он сделал попытку освободиться, но Рут не выпустил его локтя.

– Вас не интересует сенсация?

При слове сенсация корреспондент искоса глянул на Рута:

– Какая еще сенсация, капитан... Если что-нибудь об экспедиции на Плутон...

– Нет. Отойдемте в сторону, я вам расскажу.

Не выпуская локтя корреспондента, Рут отвел своего пленника в дальний угол холла и усадил в кресло.

– Выпьете что-нибудь?
– Рут кивнул на стойку бара, возле которой застыли наготове роботы-официанты.

– Нет, благодарю. Скорее говорите, в чем дело, капитан. У меня действительно мало времени.

– При нашей первой встрече вы были более разговорчивы, любознательны, даже назойливы.

Корреспондент настороженно огляделся по сторонам:

– Что делать, капитан. В наше время все быстро меняется. Несколько дней назад вы сами были сенсацией. А сейчас...

– Сейчас?..

– Сейчас я догоняю следующую сенсацию.

– Можно узнать, какую именно?

– О, с той, вашей, она не может идти ни в какое сравнение...

– Значит, сегодняшняя встреча со мной - удача для вас. Материал на первую полосу, как говорили в мое время. Хотите получить его?

– Смотря что это такое.

– Преступление века!

– Э-э, этим сейчас не удивишь публику. Простите, я должен...

– Не отпущу, пока вы не выпьете со мной... Эй там, - Рут махнул рукой в сторону бара, - два крепких коктейля для меня и моего друга...
– он вопросительно глянул на собеседника.

– Меня зовут Бедж, - пробормотал корреспондент, беспокойно ерзая в кресле.

– Для моего друга Беджа. Быстро!..
– Рут повернул свое кресло я придвинул его вплотную напротив кресла корреспондента, отрезав тому все пути для бегства. Бедж понял это и, видимо, смирился. Он довольно спокойно взял бокал с коктейлем, принесенный роботом-официантом, откинулся в кресле и, сделав несколько глотков, вопросительно уставился на Рута.

– В Роктауне есть один ганг...
– начал Рут.

– В Роктауне множество гангов, - поправил Бедж, отхлебывая коктейль.

– Я имею в виду ганг, который называет себя...
– Рут сделал многозначительную паузу, - Высшим Советом Равных...

Бедж поперхнулся коктейлем и выплеснул часть содержимого бокала на свои светлые брюки.

– Бросьте эти шутки, капитан, - пробормотал он в промежутке между приступами кашля.

– А я не шучу, - возразил Рут.
– Вы что, никогда не слыхали о такой организации?

– Не слышал и не хочу слушать, пустите меня, - он попытался встать, но Рут не позволил.
– Это дурацкая болтовня, капитан. И не советую вам начинать с кем-либо разговор на эту тему. Ей-богу, не советую...

– Но почему, Бедж?

– Все это чушь; ничего такого нет, - он испуганно оглянулся по сторонам.
– Кто-то распускает дурацкие слухи... За это преследуют, капитан.

– Кто преследует?

– Власти... полиция...

– А почему вы так испугались?

– Я не испугался...