Старший чуть заметно пожал плечами, но сел в низкое кресло у стола, сделав знак молодому, который стоял рядом. Тот тоже опустился в кресло, не сводя глаз с Рута.

– И он, - сказал Рут, указывая на третьего, который продолжал стоять у двери.

– А он постоит, - улыбнулся старший, - он привык стоять.

– Как угодно, - заметил Рут.
– Итак?..

– Мы от Шефа, - начал старший, - Шеф поручил передать вам...

– Вы имеете в виду кого-то из Совета Равных?
– перебил Рут.
– Я всегда предпочитаю точность.

– Мы от Шефа, - повторил старший, делая ударение на слове "Шеф", - не воображаете же вы, капитан Доррингтон, что вашей персоной будет заниматься целый Совет? Даже при вашей громкой славе это было бы нескромно...

– Принимаю ваше замечание, - сказал Рут.
– Действительно, я, кажется, кое-что преувеличивал... Однако вы меня знаете, а я вас нет. Не следовало ли бы вам представиться?

– В данной ситуации это не обязательно, - возразил старший, - но, принимая во внимание ваши исключительные заслуги перед наукой, капитан, я с удовольствием представлюсь. Меня зовут Ричард, можете называть меня просто Дик. Его, - он указал на молодого, сидевшего рядом, - Иона, а у того, - он кивнул в сторону двери, - только номер - тридцать три.

– Понимаю и ценю эту деликатную интимность, - поклонился Рут, - меня тоже можете называть просто по имени - Рут.

– Благодарю, - сказал тот, который назвался Ричардом.
– Однако присядьте и вы, Рут.

– Разумеется, но прежде я хочу кое-что организовать. Что вы предпочли бы выпить, Дик?

– Это тоже совсем не обязательно, но уж если вы так любезны, мы не отказались бы от крепкого коктейля.

– Превосходно, - Рут хлопнул в ладоши.
– Ио!

Робот тотчас же появился в дверях, но парень, стоящий у входа в кабинет, протянул руку и преградил путь.

Рут удивленно поднял брови, и тогда Дик, не оборачиваясь, бросил:

– Пропусти.

Рука опустилась. Ио шагнул в кабинет, бросив по дороге весьма недвусмысленный взгляд на парня, стоящего у двери.

– Поднос с напитками, - сказал Рут, - и бокалы. Захвати все, что покрепче, Ио. И, конечно, соки и лед...

Через несколько секунд стол в кабинете был уставлен бутылками.

Рут задумчиво приглядывался к этикеткам:

– Пожалуй, я сделаю вам космический коктейль. Мы его предпочитали на Плутоне. Рецепт довольно сложный, но зато на вкус...
– Рут прищелкнул языком.
– Вы не возражаете, Дик?

– Целиком полагаюсь на вас, Рут.

– А вы, Иона?
– Рут мельком взглянул на молодого.

– Я тоже, - сказал парень, с интересом следя за Рутом.

– Он, насколько я понимаю, вообще не пьет, - Рут указал глазами на третьего, продолжающего занимать позицию у двери.

Дик отрицательно покачал головой.

Рут молча принялся составлять коктейль. Он открывал одну за другой бутылки и критически проверял на свет составляемые смеси. Гости выжидающе молчали, следя за каждым его движением.

– А вы не стесняйтесь, - заметил Рут, опуская щипцами кусочки льда в бокалы, - рассказывайте пока, что вас привело.

Дик неспокойно откашлялся, а Иона глупо хихикнул.

– А мы не торопимся, - заметил наконец Дик.

– Ну, как угодно...

– Впрочем, - Дик снял очки и принялся протирать их салфеткой, - зачем играть в прятки. К тому же я убежден, вы уже обо всем догадались, капитан. Мы пришли известить вас, что срок сокращен. Вы должны... приобщиться сегодня ночью.

– Гм, - сказал Рут, - кажется, я перелил этого ликера. Боюсь, что вкус будет слитком приторным. Уже начал забывать нужные пропорции... Кажется, вы сказали, Дик, что срок сокращен. А, собственно, почему? Я твердо рассчитывал на остающиеся три дня. Неужели ваши шефы не выполняют своих же джентльменских условий и гарантий?

– Виноваты вы сами, Рут. Эта попытка отъезда... Кое-кого она заставила призадуматься. Так же, как и ваше неожиданное возвращение... Когда другая сторона начинает предпринимать необъяснимые шаги, безопаснее сократить игру.

– Ах, вот что... Значит, я не имел права провести остающиеся дни, например, во Франции?

– Разумеется, нет. Вы вообще не можете теперь покинуть нашу страну. Ведь сразу после возвращения вы были объявлены национальным памятником. А вывоз за рубеж национальных памятников, как известно, запрещен. Ну, разумеется, и выезд тоже, если памятники могут передвигаться самостоятельно.

– Подумать только, - изумился Рут.
– А я и не предполагал. Значит...

– Вас, вероятнее всего, сняли бы с рейса в Джонстауне, если бы вы прибыли туда благополучно.

– А мог и не прибыть?

– Такой полет - всегда риск, Рут.

– Однако, надеюсь, после моего отказа лететь риск этого рейса заметно уменьшился, не так ли, Дик?

– Боюсь утверждать, но не исключаю такой возможности.

– Ну вот и превосходно, - с видимым облегчением заметил Рут.
– Кажется, коктейль получился неплохой. Прошу, - он протянул бокалы своим гостям.