– А ворота?

– Что, ворота?

– Какие они?

– Не помню, - снова поник Старик.

Таксист, с шумом отдыхивая воздух, выражая тем самым свое негодование, снова спросил:

– А собаки... У них лапы как?

– Остановите!
– вскричал вдруг взволнованно Старик.

Взвизгнули тормоза, и машина остановилась. Старик выскочил, дрожащими пуками напяливая очки. Таксист вышел следом и встал, подбоченясь.

– И это, что, собачки?
– таксист исподлобья посмотрел на измучившего его Старика и указал вымазанным в мазуте перстом на лежащих у подножья каменных дугообразных ворот чугунных львов.

Старик не ответил, он внимательно всматривался в облупленный герб на дуге ворот. В геральдическом знаке еще можно было разобрать верхнюю часть туловища медведя и часть овального щита с надписью по латыни.

– Да, это он, - трагическим шепотом произнес Старик. Повернувшись, он потряс руку водителю.
– Благодарю, благодарю вас.

– Ничего, - оттаял таксист, - А это... Это, может, и собаки... Если отсюда, так и похоже, в принципе...

– Наверное, я очень забыл... Так давно, когда еще матушка говорила, несколько путаясь, говорил Старик, доставая из машины букет и саквояж. Затем, открыв портмоне, вложил в руку таксиста оставшуюся часть пачки, Таксист оторопел.

– Благодарствую. Честь имею, - расшаркался Старик.

– Вас обождать?
– треснувшим голосом вскричал таксист.

– Не стоит. Прощайте, голубчик, - Старик приподнял шляпу и вошел в ворота.

Таксист потоптался на месте, зачем-то потрогал лысую голову льва-собаки, вдруг вздрогнул и, пугливо оглянувшись, прокрался к автомобилю. Затем вспорхнул на сиденье и, крякнув, как после выпитой стограммовки, рванул.

5.

Узкой темной аллеей Старик прошел через парк, миновал горбатый мостик через речушку и вышел к знакомому читателю дому с башней. Узкая тропиночка вела к подвальному оконцу, но Старик прошел по мраморной лестнице к парадному входу. Дверь со скрипом отворилась...

Поднимаясь по лестнице, Старик услышал, как в каменной нише под тряпьем что-то ворохнулось. Он замер. Звук не повторился, и Старик наклонился вперед. Огромная крыса с горящими красными глазами, злобно пискнув, подпрыгнула, едва не коснувшись его лица. Старик в ужасе отпрянул. Крыса шмыгнула вниз и долго еще шуршала где-то внизу в подвале.

В неверном свете бледной луны Старик поднялся на следующий этаж и долго блуждал по дому узкими темными коридорами, пока наконец не вышел в большую залу с овальными окнами, разрушенным камином в центре, низким потолком с разрисованными капителями и двенадцатью грифонами, по шесть на правой и левой стенах. Грифоны держали в когтистых полах подставки для факелов. Два крайних соединял белый провод электропроводки, на котором сушились дырявые носки. Старик потрогал - носки были сухие.

У камина Старик обнаружил остатки кострища и коробку из-под телевизора. Старик положил на нее розы, открыл саквояж, достал из него инкрустированную шкатулку. Раскрыл ее - шкатулка была пуста. Он дунул в нее и поставил на телевизионный ящик. Затем подошел к первому грифону и, просунув палец в пыльную пасть, попытался надавить на язык. Язык не поддался. Старик удовлетворенно крякнул, вернулся к саквояжу и достал из него масленку с длинным тонким носиком. Вернулся к грифону и капнул несколько капель в основание языка. Снова просунул палец и надавил на язык, тот с трудом, но поддался, Старик отжал его до конца и быстро подставил другую ладонь, но... ничего не произошло. Старик отпустил язык. Грифон нахально таращился и, казалось, смеялся. Старик достал из саквояжа свечу, зажег ее и, поднеся к горлу грифона, заглянул и него. В глубине, ему показалось, что-то блеснуло. Он отмотал кусок белого провода, сделал на конце крючок и, снова отжав язык, засунул крючок внутрь и пошевелил. Затем дернул несильно, и из горла на подставленную ладонь выкатился крупный, с голубиное яйцо, бриллиант. Старик обтер его платком, и бриллиант засветился голубым мерцающим пламенем. Старик уложил его в шкатулку и проделал ту же операцию с другими грифонами - во всех оказались точно такие же бриллианты. Старик поставил шкатулку на подоконник и долго любовался камнями в лунном свете.

Потом поставил на коробку свечу, обошел с букетом грифонов и в каждый поставил по белом праздничному цветку. Вернулся к ящику, достал из саквояжа конверт с тисненым вензелем и гербом и такой же с вензелем лист. Вынул из кармана авторучку и крупным ученическим почерком написал:

"Господин президент ! Нижайше прошу Вас принять в дар от потомственной российской дворянки NN эти бриллианты, а также исполнить ее посмертное желание - построить на эти средства дом для обездоленных детей ее имени. С глубочайшим уважением к Вам - князь Д."

Он вложил бумагу в конверт и надписал его.

Потрескивала свеча на ящике, и Старик не заметил, как уснул.

6.

... В уютной спаленке на деревянной кроватке лежал мальчик. Из приоткрытого окна ветерок чуть колыхал кружевные занавески. В большом вольере дремали красногрудые снегири. Дремала красная губастая рыба в круглом аквариуме. Мальчик не спал.

Вдруг хлопнула в глубине дома дверь, послышались тревожные шаги. Проснулись и запрыгали снегири в вольере, дернулась и затюкала носом в стекло рыбка. Мальчик приподнял голову.

Распахнулась дверь, и в комнату вошла служанка в передничке, с черными прилизанными волосами. Она что-то быстро сказала мальчику по-итальянски и зажала рот платком. Мальчик, торопясь, натянул курточку с вышитым медведем на груди. Горничная схватила его за руку и потащила за собой длинным пустым коридором. Мальчик едва поспевал за ней.

У дверей спальни матери стояли какие-то люди и негромко переговаривались по-итальянски. Один из них - мальчик узнал в нем своего дядю - положил ему на голову ладонь и сказал по-русски: "Крепись, малыш". Дверь приоткрылась, и мальчик вошел в спальню.