Корнелиус поспешно перешел на другую сторону улочки, юркнул в первую попавшуюся лавчонку и, переждав там несколько минут, снова вышел на улицу.

Они столкнулись у дверей: человек в серой шляпе был тут как тут. Сначала он растерялся, но быстро овладел собой, и тонкие губы его растянулись в ехидной улыбке, обнажая желтые, выщербленные зубы:

– Что нужно господину придворному ученому в сих зловонных трущобах? свистящим шепотом спросил незнакомец, и бесцветные глазки его, как иглы, впились в лицо Корнелиуса.

– Я покупаю желтую серу, - прерывающимся голосом ответил старик и невольно прикоснулся рукой к повязанному горлу. Жест этот был так естествен, что следующий вопрос незнакомца мог показаться простой вежливостью:

– Господин ученый нездоров?

– Ангина, - поморщился Корнелиус, - горло...
– "Если сейчас он спросит, кто дал мне этот платок, - подумал старик, - значит, это человек Каспара".

А незнакомец между тем не переставал улыбаться. Только глаза его еще более сузились, а голос прозвучал угрожающе:

– Я полагаю, господину придворному ученому лучше всего было бы лечь в постель, ибо у нашего славного короля Ишака Четвертого есть много отличных лекарей, исцеляющих больное горло пеньковым воротником!

"Шпион!" - догадался Корнелиус, и сердце его захолодело от страха.

– Но я ищу желтую серу по заказу его величества!
– крикнул он.
– А вы мне мешаете. Я буду жаловаться королю!

– Иди, иди, мудрейший!
– злобно прошипел незнакомец.
– Жалуйся на старого Фискара! А мы еще поглядим, кому будет хуже. Старый Фискар чует, какую серу ты ищешь в этих местах!
– И, резко повернувшись, он заковылял в сторону.

"Попался!
– стучало в голове.
– Теперь он будет преследовать меня по пятам. Это конец..." - Корнелиус медленно тащился по улице, которой, казалось, не будет конца. Он спиной чувствовал присутствие шпиона, то и дело сворачивал в открытые двери лавок, безнадежно спрашивая: "Не найдется ли у вас желтой серы, хозяин?" - и, неизменно получая отрицательный ответ, понуро выходил на улицу, где в отдалении маячила знакомая серая шляпа.

– Вам нужна сера, господин?
– внезапно услышал Корнелиус, и смысл вопроса не сразу дошел до него. Он обернулся: у покосившейся лавки стоял парень в одежде ремесленника. Крепкие руки его были сложены на груди.

– Вам нужна сера?
– повторил он. Корнелиус кивнул головой.

– Тогда следуйте за мной, - и парень ловко пролез в узкую щель между двумя соседними лавками. Ученый с трудом протиснулся следом за ним и очутился во дворе старой, потемневшей от времени кузницы. Парень широко распахнул дверь на ржавых кованых петлях и жестом пригласил Корнелиуса войти. Старик перешагнул через порог, и, прежде чем глаза его успели привыкнуть к темноте, дверь сзади со скрипом затворилась.

Он тотчас почувствовал как кто-то невидимый приставил к его груди острие клинка.

– Не двигайтесь, господин!
– низким, рокочущим басом сказал человек. Одно движение, и я проткну вас, как мокрицу!

В дальнем конце кузницы был горн. Там горел огонь. В неровных отсветах пламени Корнелиус разглядел прямо перед собой рослого бородача в фартуке, должно быть кузнеца.

– Дай-ка огня, Ломо, - продолжал бородач, обращаясь к парню, приведшему Корнелиуса.
– Сейчас мы посмотрим, что это за птица...

Ломо быстро направился к горну и принялся проворно раздувать меха. Пламя загудело, и в кузнице стало светлее. Не отнимая широкого клинка от груди Корнелиуса, бородач свободной рукой снял с его шеи платок Аниты и поднес к глазам, внимательно изучая узор.

– Где ты взял это, королевский прихвостень?
– спросил он.
– Отвечай!

Острие тесака кольнуло грудь Корнелиуса.

– У меня болит горло, - прохрипел старик, - вот я и завязал платок... Проклятые убийцы! Делайте свое дело! Больше я вам ничего не скажу...
– и он медленно опустился на пол.

– Воды, Ломо!
– приказал бородач.
– Дай ему воды. Живо! Пока парень бегал за водой и затем приводил старика в чувство, бородач продолжал рассматривать платок.

– Клянусь всеми святыми, это платок Каспара!
– сказал он наконец. Откуда он у тебя? Отвечай скорее, или я не дам за твою жизнь и ломаного гроша!

– Моя жизнь и так уже ничего не стоит, - тихо простонал ученый.
– Меня все равно убьют. Или вы, или тот шпион короля, что ждет меня на улице... Платок дала мне дочь Каспара...

– Анита?!
– крикнул бородач.
– Где она? Ее тоже схватили?!

– Тише, - простонал Корнелиус.
– Ради всего святого, тише!.. Анита в безопасности. Я спрятал ее в Синантском замке. Это она послала меня к вам...

– Простите, господин, - теребя бороду, смущенно проговорил кузнец.
– Мы не знали, что вы - свой. Ведь вы - королевский ученый... Мы думали, что вы с ними заодно... Говорите, что нужно дочери Каспара?