След был плохим. Оставленный в промерзшем снегу он был подобен следу зверя в сыпучем песке. Кроме того, след был очень старым, Ермолаев даже не мог назвать, как давно прошел зверь. В густом хвойном лесу, где не появляется солнце, и верхняя поверхность сугробов не затвердевает, трудно определить давность следа. Кроме того, Ермолаев не помнил и оттепелей, воздействие которых на снег могло выявить время прохождения зверя до часа. Оставленный в эту пору след имеет наибольшую четкость, так как снежинки под давлением лапы спрессовываются, словно склеиваясь.

Снег походил на хинин. Ермолаев больше всего не любил такой снег. Из-за сыпучести промерзшего снега общий вид следа зависел исключительно от глубины проникновения ноги в снежную толщу. Если в толще снега не попадется корка, образовавшаяся от старых оттепелей, изучение следа станет совершенно бесперспективным.

Зверь провалился в снег глубоко. Об этом можно было судить по широкой выволоке - полосе, указывающей, как зверь вытаскивал лапу из сугроба. Еще одной неприятностью был снег, насыпавшийся с крон деревьев, и закрывший и след, и выволоку.

– Здорово ты, Иван, умеешь следы читать!
– произнес солдат, сон которого Ермолаев выслушивал на протяжении последнего получаса пути.
– Вот бы мне так научиться!

– Подержи-ка фонарь, - попросил Ермолаев. Солдат принял керосиновую лампу.

– К этому нельзя относиться просто так!
– ответил командир взвода, не прекращая своих исследований.
– Что-то вроде - научусь и буду знать! К этому нужно относиться очень серьезно.

– Я готов относиться очень серьезно, - с сомнительной серьезностью произнес красноармеец.

– В походных условиях чтению следов не научишься. Занятия нужно проводить в одном месте и в течение нескольких дней кряду.

– Как это?

След был большим и незнакомым. Иван, конечно, сомневался, что не знает какого-то зверя в средней полосе России. Просто след был почти засыпан...

– Как это?
– повторил солдат.

– Что?
– оторвался от своих мыслей Ермолаев.

– Почему нужно в одном месте?
– не унимался боец.

– Слушай, отстань!

Ермолаев снял рукавицу и медленно погрузил руку в сугроб недалеко от следа.

– Вот что ты делаешь? Ты можешь объяснить?

– Нет, - отрезал Иван. Он что-то нащупал под снегом.
– Есть!

– Что есть?

– Спекшийся давнишний снег - корка. Значит, зверь проткнул верхний слой лапой и оставил свой след на этой корке.

– Ты хочешь раскопать след?

– Нужно аккуратно снять верхний слой и добраться до корки. Снег сыпучий. След в нем плохой, но вот удалить его можно очень даже хорошо.

Ермолаев принялся саперной лопаткой аккуратно снимать снег со следа.

– И все-таки, как научиться читать следы?

– Очень сложно. Нужно обладать острым зрением, тонким нюхом. Нужно знать снег, знать, как солнце ложится на снег и какими цветами играет на отпечатке. Тут сотни тонкостей. Очень много основано на интуиции. Чтобы научиться читать след, нужно сперва написать что-нибудь на сугробе и ждать несколько дней. Нужно следить за погодой и смотреть, как она влияет на твою надпись. Как буквы теряют четкость, как размываются, как играют на солнце, как покрываются порошей...

Он убрал лопатку и с превеликой осторожностью стал разгребать снег голыми руками.

– Не научиться тебе этому. Нужно все время наблюдать за следами. Тут требуется постоянная практика. И она должна быть беспрерывной. Перерыв ослабляет восприятие многих деталей, и тонкости могут остаться незамеченными.

– Но ведь ты сам давно воюешь, а, значит, и сам должен забыть тонкости.

– Когда опыт большой, при возобновлении практики перерыв скоро сглаживается...

Ермолаев низко склонился над сугробом и, набрав в легкие воздух, сильно дунул на снег. Снежинки вспорхнули в свете фонаря. След открылся. Иван очень внимательно стал вглядываться в него.

– Проклятье!
– произнес он, наконец.
– Надобно командиру доложить.

– Я не знал - наша это машина или немецкая, - продолжал рассказ Зайнулов.
– Но по поведению шофера, а он решительно направил автомобиль в мою сторону, я понял, что машина наша.

Она остановилась неподалеку, из машины выскочил статный улыбчивый офицер. В салоне сидел ещё кто-то, но точно я не мог разобрать. Офицер отдал мне честь, назвался капитаном Соболевым и, более ничего не говоря, открыл заднюю дверцу автомобиля. Военный, появившийся оттуда, был невысокого роста, крепкий, с решительным лицом и волевым взглядом. От количества звезд в петлицах у меня потемнело в глазах, хотя я на своем веку генералов повидал и в царской армии, и в Красной.