Он опять повернулся, пробуя рассмотреть в темноте источник опасности. Красные полосы на рассветном небе отражались от лезвия меча, создавая впечатление, что полированный металл покрыт кровью, что соответствовало реальной крови, заливающей его левую руку.

Окружающие тени начали сжимать кольцо вокруг него. Неважно, что это было, но оно приближалось, захватывая ветки, листья и кустарник. Надвигалось ровно и неумолимо. Ричарду подумалось, что мягкий шипящий звук мог быть звуком опаляемой листвы, когда непонятное что-то продвигалось вперед и касалось ее. Запах обожженной листвы начинал обретать смысл; однако объяснения, что могло вызвать подобный запах, у него пока не было. В других условиях он, пожалуй, мог бы и усомниться в своих выводах, если бы не острая боль, которую причинило ему прикосновение к этому неведомому созданию. Кроме того, он не стал бы воображать кровь, которая заливала его руку.

Инстинктивно Ричард почувствовал, что его время на исходе.

Ричард стремительно, бесшумно поднял меч и приготовился к атаке. Он не знал, кого именно собирается атаковать, просто решил, что необходимо держаться настороже. Он коснулся лезвием покрытого потом лба.

— Будь справедлив сегодня, клинок, — мягким шепотом чуть слышно произнес он, стараясь полностью сосредоточиться на том, что ему предстояло.

Несколько тяжелых дождевых капель шлепнулись прямо на его обнаженную грудь. Поначалу прерывистый, дождь, похоже, усиливался. Мягкие удары капель о листву деревьев начали раздаваться чаще и громче в безмолвном лесу. Ричард поморгал, стряхивая воду с ресниц.

Среди шороха двигающихся ветвей внезапно раздался звук торопливых шагов — кто-то бежал в его сторону. Он признал неповторимую походку Кары. Очевидно, она обходила их лагерь, и ее внимание — как и его — привлекли эти странные звуки. Зная Кару, он был нисколько не удивлен ее наблюдательностью.

Сквозь звуки дождя, окружающие его, Ричард различал шорох отодвигаемых веток. Тут и там раздавался короткий треск, словно кто-то, подкрадываясь в темноте, наступил на сухую ветку. Что-то коснулось его левой руки. Он вздрогнул, замедлил шаг, убирая руку от липкого прикосновения. Запульсировала жгучая боль. Теперь на руке было две кровоточащие раны. Он почувствовал, как что-то сзади опять ухватило его за ногу. Он постарался отодвинуться подальше.

Неподалеку Кара с треском пробиралась сквозь кустарник, забыв о всякой осторожности, уже не стараясь оставаться незаметной. Она держала в руке фонарь, на котором открыла одну из створок, пытаясь получше осветить их стоянку.

Наконец Ричард тоже смог разглядеть своего врага. Это было похоже на странную темного цвета паутину, обвивавшую кусты и деревья вокруг него. Нити напоминали толстые шнуры из чего-то органического. Они были липкими. Он не смог бы объяснить, что это было, как и кто расположил эту паутину вокруг него.

— Лорд Рал! Вы в порядке?

— Да. Оставайся на месте.

— Что происходит?

— Пока не знаю.

Шорох раздавался все ближе. Темные жилы вокруг него напряглись, а одна из них прикоснулась к его спине. Он вздрогнул, развернулся и резко взмахнул мечом.

Едва он нанес удар, как чудовищная паутина словно натянулась и придвинулась ближе.

Кара открыла все щитки фонаря, надеясь понять, что происходит. Ричард увидел, что, словно коконом, почти обернут блестящими нитями. Подняв голову, он увидел, что и там, наверху, перекрещиваются жуткие нити. При этом кокон постоянно сжимался, оставляя ему все меньше места для маневра.

Вспышка понимания объяснила ему, что за звук он слышал. Текучее движение совершало то, что ткало вокруг него эту паутину, словно он был пищей для гигантского паука. Нити этой паутины показались ему толщиной с его запястье, но он понятия не имел, насколько точны его впечатления. Однако он отлично узнал, что от прикосновений к этим нитям остаются болезненные ожоги — об этом свидетельствовали его ноги, левая рука и спина.

Он видел Кару, освещенную светом фонаря. Она остановилась неподалеку, ища способ помочь ему.

— Кара, назад! Не прикасайся, оно обжигает.

— Обжигает?

— Да. Как кислота. И оно очень липкое. Держись от нитей подальше, иначе ты попадешь в ловушку.

— А как вы намерены выбираться оттуда?

— Я прорублю себе выход. Оставайся на месте и жди — я сам подойду к тебе.

Когда сеть слева от него сделалась более напряженной, он поднял меч и атаковал. Луч от фонаря Кары вспыхнул, отразившись от лезвия, хлестнувшего путаницу липких волокон. Разрубленные концы метнулись в разные стороны и повисли на ветвях, словно мох. При свете было заметно, как высыхают листья, сожженные прикосновениями адских нитей.

Кто бы ни создал эту паутину, его не было видно.

Дождь припустил сильнее, Кара металась из стороны в сторону, пробуя найти способ подобраться ближе.

— Думаю, я смогу…

— Нет! — завопил он. — Я сказал, держись подальше отсюда!

Ричард рубил мечом толстые темные канаты везде, где они подходили к нему слишком близко; пытался ослабить их напряжение, разорвать целостность. Однако был вынужден прекратить свою странную схватку — липкая паутина цеплялась за лезвие.

— Я обязана помочь вам остановить это! — кричала Кара в стремлении освободить его.