— Значит, это — тот самый зверь.

При свете дождливого утра Ричард внимательно осматривал тени среди окружающих деревьев.

— Можно предположить, что это так.

Кара тоже оглядывала лес в поисках признаков угрозы.

— Нам повезло, что дождь начался очень вовремя.

— Думаю, его уничтожил не дождь.

Она стерла с глаз капли дождя.

— Тогда что?

— Я не уверен… может тот факт, что я избежал его западни.

— Не могу вообразить создание настолько сильное, чтобы так трудно было ему противостоять — и в прошлый раз, и сегодня.

— В любом случае, других предположений у меня все равно нет. Но я знаю кое-кого, кто мог бы… — Он взял Кару за руку — Пора в путь. Давай соберем вещи и пойдем.

Она махнула рукой в сторону леса.

— Приведите лошадей, а я соберу одеяла. Обсохнуть мы можем и потом.

— Нет, я хочу, чтобы мы пошли прямо сейчас. — Он быстро вытащил из мешка рубашку и плащ, стараясь по возможности сохранить их сухими. — Мы оставим лошадей тут. Загон огорожен, травы достаточно, вода у них есть. Они прекрасно проведут здесь некоторое время.

— Но верхом мы добрались бы скорее.

Просовывая руки в рукава рубашки, Ричард оглядел ближайший лес.

— Мы не сможем провести их через проход в горах — там для них слишком тесно, и в Предел Агаден, где живет Шота, привести их мы тоже не можем. Им нужен отдых. Вот и пусть они отдыхают, пока мы сходим повидать ведьму. А когда Шота скажет мне, где может быть Кэлен, нам все равно придется возвращаться сюда. Вот мы их и заберем на обратном пути. Может, Шота заодно подскажет, как нам избавиться от этого зверя, который следит за мной.

Кара кивнула.

— В этом есть свой смысл. Хотя, я предпочла бы двигаться как можно быстрее, и лошади могли бы нам здорово в этом помочь.

Ричард присел на корточки и стал складывать промокшее одеяло.

— Я тоже хотел бы передвигаться быстро, но проход совсем рядом, и лошади не смогут преодолеть его. Так что давай двигаться. В любом случае, лошадям нужен отдых, иначе от них будет мало толку.

Кара сложила в мешок свои вещи, которых было совсем немного. Она тоже приготовила для себя плащ. Завязав мешок, она забросила его на плечо.

— Нам нужно забрать вещи из седельных сумок.

— Оставь их тут. Я не хочу нести больше вещей, чем необходимо — это замедлит передвижение.

Кара пристально вгляделась в завесу дождя.

— А что, если кто-нибудь украдет наши припасы?

— Ни один вор и близко не подойдет к Шоте.

Она нахмурилась.

— А почему?

— Шота и ее компаньон часто гуляют в этом лесу. А она не отличается терпением.

— Просто потрясающе, — пробормотала Кара.

Ричард закинул мешок за спину и поднялся.

— Пойдем. Нам нужно спешить.

Она устремилась следом.

— А вам не кажется, что ведьма может оказаться гораздо опаснее Зверя?

Ричард оглянулся через плечо.

— Госпожа Кара, сегодня утром ты прямо как солнечный лучик, правда?

Дождь сменился снегом. Они вышли из густой лесной чащи и теперь двигались через заросли невысоких деревьев к границе леса. Из-за суровых условий этой местности чахлые деревца, покрытые скудной листвой, приняли тут уродливо изогнутые формы. Растительность в этом причудливом лесу напоминала скелеты, навсегда застывшие в неестественных страдальческих позах, будто они, поднявшись из своих могил, увязли в земле, не имея возможности вернуться в место своего упокоения.

Жители этих краев из-за суеверного страха никогда не посещали этот причудливый мир. Ричард же был лишен этого чувства — он всегда считал любые предрассудки следствием невежества. В основе всякого суеверия, считал он, лежит не что иное, как стремление слабого человека отступить перед силами природы, нежелание его принять окружающий мир таким, какой он есть. Сам он всегда предпочитал приложить усилие и выжить, нежели сдаться и стоя на коленях умолять какие-то непостижимые сторонние силы смилостивиться над ним.

Разумеется, ему тоже не доставляло удовольствия находиться в этом уродливом лесу, навевающем неприятные мысли. Но он повидал немало неприятных мест и прекрасно понимал, почему местность выглядит именно так. А еще он знал, что с первобытными страхами можно и нужно бороться. Один из способов — это запасти как можно больше талисманов и амулетов, которые, как считается, отпугнут злобных демонов и заставят темные силы отступить. Люди частенько с полной уверенностью объявляют, что подобные силы непостижимы для простых смертных, в то же время неистово уверяя, что магическая власть всевозможных талисманов способна успокоить дикий нрав этих грозных сил, упорно утверждая, что для защиты от них нужна одна лишь вера и больше ничего.