Неожиданно он заметил внизу нечто темное, круглое, плавающее на волнах без паруса и весел. Вяйно замедлил полет, опустился пониже и понял, что это огромное гнездо, сплетенное из морской травы и водорослей. Оно качалось на высоких волнах, как люлька, плавно соскальзывая с одной водяной горы и взмывая на другую. В гнезде сидела нарядная румяная девочка лет десяти в жемчужной повязке. Она смотрела вверх, на Вяйно, и махала ему рукой, приглашая спуститься к ней. Чародей, прекрасно понимая, что эта встреча не случайна, так и сделал. Вскоре его ноги коснулись края гнезда. Оно было так велико, что даже не покачнулось.

– Ты куда это собрался, старый дуралей? – строго спросила девочка.

– Здравствуй, светлая Ильматар. Вот, хочу проведать Мировую Ось. Не треснула ли, не пора ли смазать?

Девочка покачала головой.

– Туда смертным нельзя – даже тебе, сынок. Тебя на эту ось так намотает, что не размотаешь до самого конца света.

– Но ведь не намотало же старого Тииру?

– А ему помогли.

– Кто? Боги?

– Как бы не так! Ему помогла Лоухи, за которой он гнался, – решила, что в будущем карьяльский колдун ей пригодится.

– Вечно эта Лоухи, – проворчал Вяйно. – Как где-нибудь творится что-то скверное, обязательно она уже приложила там свою когтистую лапку. А почему не погибла она сама?

– А почему же ты не расспросил ее сына, прежде чем убить? – передразнила богиня. – Я вот нашла время с ним побеседовать. Даже спрашивать его не понадобилось, он сам тут же мне все выболтал. Все дело в сампо.

– Да, я уже слышал это слово, – кивнул Вяйно. – Прости мою поспешность и расскажи, что ты узнала.

– Ладно уж. Кто о тебе позаботится, как не мать? – ворчливо сказала девочка. – Всему причиной – старая смутьянка Лоухи. Похъёльцам пришла в голову вздорная мысль, внушенная им не иначе как самой Калмой. Некий ловкий рунопевец из рода Ловьятар колдовством вызнал верный путь к Мировой Оси. Они с Лоухи долго думали, как бы этим воспользоваться к своему благу. И придумали.

Девочка-богиня принялась рассказывать о похищенной частице Мирового Древа, заключенной в нутро ручной мельницы: с чего это началось, и какие последствия за собой повлекло. Впрочем, о последствиях Вяйно уже начал догадываться.

– Лоухи умна и осторожна, но даже ее малое вмешательство уже подтачивает основы мира. Представляешь, что началось бы, доберись до сампо этот безумец Рауни?

– Рауни уже ни до чего не доберется, – мрачно сказал Вяйно. – Но это всего лишь временная отсрочка.

Мы же с тобой понимаем, чем все это грозит. У всего в мире есть свое место. Недаром проведены границы и установлен порядок. Вниз – легко. Вверх – трудно. На север – пожалуйста. На юг – нельзя. Все в мире находится в равновесии и при этом непрерывно меняется. А что происходит теперь? Туны повредили Мировую Ось, и всё рушится, границы падают, начинается хаос. Знаешь, что нас всех ждет, и людей, и богов? Народу Норье было дано пророчество. Рагнарек – последняя битва всех против всех!

– Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, – спокойно сказала Ильматар. – На остров тебе лететь бесполезно – сейчас там ничего не сделаешь. Но разрушение еще не поздно остановить.

– Как?

– Отобрать у Лоухи сампо и привезти его обратно. Вяйно хмыкнул.

– Всего-то! Попасть в Похъёлу, куда нет дорог – одни мертвые ледяные горы, которые сторожат демоны; где не может выжить ни один человек. Найти гнездовье Лоухи где-то на отвесных утесах. Выведать, где она прячет сампо, – а едва ли об этом знают даже ее собственные дети. Выкрасть его, или взять в бою, или уговорить Лоухи, чтобы она отдала его по-хорошему, – и то, и другое, и третье равно невозможно. И потом, разве мы знаем, что такое сампо? Никто его не видел. А это может оказаться весьма непростая и опасная вещь… Мать, это пустой разговор.

– Сын, ты не понял. Я не обсуждаю вероятности и не строю предположения. Я отдала тебе приказ. Все прочие, даже боги, могут только просить тебя, но я материнской властью приказываю: ты должен вернуть сампо, иначе вскоре нас ждет война богов, а за ней – гибель этого мира.

Вяйнемейнен впился взглядом в безмятежное детское лицо Ильматар.

– Почему боги сами не заберут у Лоухи сампо?

– Боги не станут вмешиваться. Похъёла – не их земля, там правит Калма.

– Хе! Что такое Калма перед лицом высших богов Голубых полей?

– Калма – тоже высшее божество, – напомнила Ильматар. – А боги Голубых полей… я не уверена, что все они выступят против нее в одном строю. И даже если удастся сподвигнуть их на войну против Калмы… Ты понимаешь, что война богов – это гибель мира? Или ты хочешь, чтобы Рагнарек начался прямо сейчас?

Вяйно опустил голову.

– Но мы готовы помогать, – продолжала богиня. – Возвышение Калмы тревожит всех. Мы посовещались и решили, что эта задача – вернуть сампо – вполне по силам смертным. Война за сампо неизбежна, но все-таки можно попытаться ее предотвратить.