– Все, – сказал Колька. – Теперь молчим. Долго.

Загнали лодку в самую гущу кустов, выбрались на берег, тихонько подобрались к лагерю.

Там царило смятение и недовольство. Первое – из-за непонятного исчезновения часового, второе – из-за опрокинутого котелка. И то и другое понятно. Особенно второе – для голодных людей.

– Куда он, к черту, делся? – кричал парень с автоматом, видимо, начальник поисковой группы.

– Может, его какой-нибудь кабан прогнал? – предположил другой, на вид глуповатый парень с соответствующим прозвищем – Чуня. – И котел опрокинул? Бывает же...

Начальник повесил автомат на сучок и в который раз заглянул в палатки, даже спальники переворошил.

– Ты еще в рюкзаках его поищи, – спокойно посоветовал третий. Он один не ругался матом. – Лучше проверь – не пропало ли чего.

Стали рыться в вещах, переругиваясь.

В этот момент к засаде добрались змееловы, таща тяжело набитые кошелки. Злобно шипящие.

– Не поленились, – шепотом одобрил Колька. – Давай, Вовчик, твой выход.

Вовчик подхватил кошелки и вышел на поляну, к палаткам. Остановился, опустил кошелки на землю, устало присел на поваленное дерево. Типичный белоголовый деревенский мальчик.

– Здорово, мужики, – сказал он солидным басом.

«Мужики», как один, вздрогнули и обернулись.

– А ты кто такой? – спросил начальник.

– Хлопец, не видишь? – резонно ответил Вовчик.

– Чем промышляешь, коробейник? – с улыбкой спросил тот, кто не ругался. – Ягод еще нет, грибам рано.

– А чем придется. Вот набрал кое-что, – уклончиво ответил «коробейник».

– Ты здесь никого не встречал? – настаивал начальник. – Парня в черном комбинезоне не видел?

– С кинжалом?

Парни переглянулись и в один голос:

– Ну! С кинжалом!

– Видел. Он вон там, – Вовчик неопределенно махнул рукой, – бежал от кого-то. Как сумасшедший. И орал как псих.

– Чего орал-то?

– «Змеи», орал, «змеи».

– Накурился, сволочь, – опять выругался начальник. – На посту. Вернется – повешу.

Вовчик поерзал на своем бревне, пора, однако, сматываться.

– А чайком не угостите? Уморился я, весь лес исходил.

– Шел бы ты отсюда! – отрубил начальник.

– И то, – вздохнул Вовчик и поднялся: – Прощевайте, однако.

Никто ему не ответил – не до него было. И никто не обратил внимания, что кошелки свои «старичок-лесовичок» оставил у бревнышка, позабыл, видно. Мало того – они опрокинулись набок, и плетеные крышки их оказались раскрытыми настежь.

И более того – сообразительный пацан поступил очень расчетливо: поставил кошелки в таком месте, чтобы освободившиеся ужи были вынуждены хлынуть к своему родному болоту напрямую – через лагерь поисковиков.

– Ну ща будет! – пообещал запыхавшийся Вовчик, плюхнувшись на живот рядом с ребятами. – Скандал в Богемии.

Лагерь из места засады видно было плохо, а слышно – хорошо. И Галка даже зажала уши ладонями, когда над лесом взвился первый, полный ужаса, вопль:

– Змеи!

За ним второй, начальника:

– Еще один обкурился! Да я вас... Змеи!

Теперь можно было подобраться поближе.

В лагере поднялась паника. Поисковики суматошно метались, судорожно хватали и бросали вещи. Начальник столбом застыл у костра, с ужасом наблюдая, как мимо его ног плавно струятся черные змеи.

Потом началось откровенное паническое бегство. Похватав, что подвернулось под руку, поисковики прыснули в разные стороны.

Один из них, глупый Чуня, ошалело вылетел прямо на засаду.

Колька вскочил и стал перед ним.

– Тихо! – сказал он свистящим шепотом. – На змею не наступи!

Колька сунул Чуне под нос кулак, а другой рукой проворно расстегнул кобуру на его поясе и выудил из нее немецкий пистолет.

– Беги дальше!

Завороженно глядя под ноги, Чуня спустился в овраг и исчез в кустах.

– Вперед! – скомандовал Колька. И ребята ворвались в лагерь.

Начальник его так и стоял столбом у кострища, шаря глазами по земле.

Вовчик сорвал с сучка автомат, Костик – с начальника планшетку. Колька просмотрел палатки. Кролик собрал свои кошелки, вытряхнул из одной застрявшего меж прутьев ужика.

– Отходим!

Быстро скатились в овраг, пробежали к воде, попрыгали в лодки.

– Жарь вовсю, ребята! – командовал Колька, размахивая трофейным «люгером».

Вовчик, делая вид, что прикрывает отход, залег на корме и водил стволом автомата. Когда лодки отошли от берега, он торжественно заключил:

– И партизаны, как тени, растаяли в лесу. – Подумал и добавил: – Нет, лучше так: растаяли как зеленые признаки.