– Нет, мне уже лучше.

– Иди-ка ты домой, - посоветовал трудовик.
– Это у тебя перенапряжение от праздничных волнений.

Это точно - от волнений. Только далеко не праздничных.

И тут я встрепенулся. Какой уж теперь праздник! Когда младший брат в опасности!

Вот тут-то я и оценил его слова о том, что он сам узнает, куда отвезут похищенных детей. И понял, зачем ему это нужно. Чтобы разведать, где находится главное осиное гнездо наглых, жадных и жестоких похитителей.

Да, тут уж не до праздника. Но домой я не пошел. Ключи от квартиры были у Алешки, а родители придут поздно - они пошли на новогодний вечер к папе на работу. Так что и идти мне некуда, и помощи просить не у кого.

Да, такого праздничного школьного вечера у меня еще не было. Надолго я его запомню.

Не находя себе места, я слонялся то по залу, то по пустым и гулким коридорам, забредал за кулисы. И один раз даже в задумчивости выбрел на сцену. Во время представления. Но все сошло благополучно. Десятый класс ставил «Кентервильское привидение», и мое мрачное незапланированное появление на сцене было воспринято публикой и жюри нормально - как оригинальная сценическая находка. Бледностью лица я был настоящий призрак.

Когда, по моим расчетам, родители уже должны были вернуться, я поплелся домой, подыскивая по дороге слова, которыми я сообщу «радостную» весть…

В наших окнах горел свет - значит, родители уже дома. Поднимаясь в лифте на наш этаж, я внутренне репетировал. Если дверь откроет папа, я скажу так… Если дверь откроет мама, я… ничего не скажу.

Дверь мне открыли не папа и не мама. Дверь мне открыл… Алешка.

И я опять больно сел на пол. На этот раз от радости и облегчения.

– Ты голодный?
– как ни в чем не бывало спросил Алешка, когда я встал, почесываясь сзади.
– Чай будешь? Я только что согрел.

Он, наверное, решил по своей наивности, что я упал у родного порога от голода.

– Ты где был?
– спросил я, обретя дар речи.

– А… - он махнул рукой с бутербродом.
– Там… Недалеко. К бандитам съездил. Прокатился на «газельке». Ничего она бегает. Апельсин будешь? Я его у них спер.
– Алешка, наливая мне чай, болтал так, будто не в бандитское логово попал, а на детский спектакль.
– Я вообще-то два апельсина у них спер. Но один… Понимаешь, один апельсин пришлось бросить.

– Тухлый, что ли?
– я постепенно приходил в себя. Но чашка с чаем все еще дрожала у меня в руках.

– Почему тухлый?
– обиделся Алешка.
– Нормальный. Но так получилось… Не было другого выхода.

Вот и пойми его. А оказалось все очень просто.

КРЫСЯТКИ-ПОРОСЯТКИ

Машина мчалась по темным улицам. Все время сворачивала то в один переулок, то в другой. А то и вовсе разворачивалась и мчалась обратно. Бандиты запутывали следы.

В салоне было тихо. Все молчали. Особенно крысята. Только четвертый крысенок Алешка что-то чуть слышно бормотал себе под нос. Это он заучивал повороты, чтобы потом найти бандитское логово. В том, что он сумеет из него удрать, Алешка не сомневался.

Наконец машина въехала в какие-то ворота и остановилась.

– За мной!
– весело гаркнул, распахивая дверцу, фальшивый Нильс.
– Сейчас вам будет хороший сюрприз. Новогодние подарки! За лучшее выступление.

Крысята один за другим попрыгали из машины.

– Стоп!
– вдруг воскликнул «Нильс».
– Почему вас четыре штуки? Должно быть три. Один лишний.

– Бери всех, - сказал, вылезая, наш фиговый охранник.
– Чем больше деток, тем больше бабок.
– И заржал, очень довольный своей шуткой.

– Ты лучше ворота запри, - посоветовал ему «Нильс».
– Пошли, крысенки.

Вся компания вошла в какую-то боковую дверь и спустилась в какой-то подвал. Здесь было светло, горели под сводчатым потолком яркие лампы, но окон не было. Были только три раскладушки, столик и кресло. На столике лежал мобильник и стояла тарелка с апельси-нами.

– Присаживайтесь, господа крысы, - «Нильс» указал на одну из раскладушек, застеленную клетчатым пледом в дырках.
– Угощайтесь.

Все это время он не снимал своей маски.

Крысята все так же молча сели на заскрипевшую раскладушку. Апельсины никто из них не взял. Кроме Алешки - он схватил сразу два. И Фига, усевшийся в углу, тоже.

– Так, - сказал «Нильс», закуривая и раскрывая записную книжку.
– Посмотрим, кто у нас тут значится. Ага, вот с него мы и начнем.

Он взял мобильник и стал набирать номер, поглядывая в книжку. Ему ответили, и состоялся вот такой примерно разговор.