–  Дорогой, - нежно протянула она.

–  Я не хотел бы потерять тебя, дорогая, - признался он в ответ.

–  Но если ты не сделаешь этого для меня сейчас, то, скорее всего, потеряешь, - тихо и мстительно пообещала Миоцен.
– Я не хочу видеть тебя смешанным с дерьмом. А в противном случае так и будет.

Он вздрогнул.

И снова хотел сказать «дорогая».

Но машина уже сбавила скорость, и массивная дверь готова была открыться.

–  Вот оно!
– громко сказала Миоцен себе и любимому. Наконец-то.

Как и было приказано, Уошен осталась ждать.

Дверь открылась, и она сразу же заглянула в кабину, холодными глазами уставившись на незнакомца, а насмешливый голос тем временем обратился к пришедшей едва ли не помимо ее воли:

–  Вы сошли с ума, мадам? Вы что, действительно думаете, что это будет работать?
– А в следующий момент сама же ответила на свой вопрос.
– Нет, вы не сошли с ума. И вы действительно думаете, что это будет работать.

–  Я узнаю твое остроумие даже через сто поколений, Уошен, - заметила Миоцен и вышла из машины.

Вице-премьер никогда не посещала этот контрольный пост, но он оказался именно таким, каким ей представляли его голографические изображения, с теми же сверкающими инструментами и полным отсутствием людей. Многие из находившихся здесь систем едва ли даже были опробованы. Да и куда было торопиться, если впереди ожидали еще целых три столетия?

–  Вам понадоблюсь я, чтобы осмотреть все это, - заметила Уошен и неожиданно в упор уставилась на Доблестного.
– Я не знаю вас.

–  Вы ей не понадобитесь, и меня вы не знаете, - ответил маленький человечек и присвистнул.

Миоцен посмотрела прямо в лицо своему капитану и произнесла именно так, как много раз воображала себе:

–  За всем будет наблюдать мой ассистент. Он полностью разбирается в этом оборудовании.

Уошен едва смогла удержать нервный тик.

–  Но здесь нужно быть чрезвычайно аккуратным. Ведь то, о чем мы говорим, стреляет весьма приличными снарядами. Разве я не права?

–  Ты всегда права, дорогая. Короткий кивок.

–  И если вы ударите по старому мосту, то у вас останется еще достаточно времени и расстояния, чтобы остановить инерцию; Так?

–  Резкая остановка. Это будет.

–  Но какими бы слабыми и тонкими ни были поля… А этот маленький уродец предназначен для вашей защиты?

–  Предназначен, - спокойно ответила Миоцен. Доблестный громко задышал, выражая сомнение. Уошен лично осмотрела машину, потрогала наружную

обшивку, погладила странные уродливые трубки.

–  Ааслин предлагала что-то вроде этого, - вспомнила она.
– Когда-то очень давно. Но когда она высказалась, вы ответили «нет». Вы еще сказали, что это будет слишком уродливо и слишком ограниченно, не говоря уже о технических трудностях, и приказали нам тогда направить наши усилия на более плодотворную почву.

–  Да, я говорила так. Говорила.

–  Что ж… Тогда удачи, - только и осталось сказать Уошен и улыбнуться.

В ответ Миоцен позволила себе усмехнуться.

–  Удачи нам обеим, ты имеешь в виду. Внутри, как ты видишь, два места.

Уошен была храброй женщиной, но не бесстрашной идиоткой. И ей пришлось очень сильно подумать и даже на мгновение задержать дыхание, прежде чем спросить:

–  Я? Но почему?

–  Потому что я уважаю тебя, - честно и без насмешки ответила Миоцен. Темные глаза стали совсем черными.
– А еще потому, что приказываю тебе сопровождать меня. Прямо сейчас.

Уошен осторожно вздохнула, раз и другой.

–  Полагаю, что все это не шутка.

–  И нужна мне ты не для шуток. Это заявление смутило всех.

Чтобы нарушить повисшую тишину, Миоцен обернулась к Доблестному, приказав ему начать подготовку операции.

–  Как только мы будем на борту, - тихо проговорила она.

Доблестный готов был закричать.

Она не оставляла ему никакой надежды. Неохотно склонясь, Миоцен снова влезла в машину и уже не в первый раз подумала, как она все-таки напоминает Великий Корабль - толстое прочное тело со спрятанной внутри полой сферой.

–  Ну же, дорогая, - позвала она Уошен.

Та явно обдумывала каждый свой шаг, да и вообще все происходящее. Она насухо вытерла сильные руки о форму и, храня на лице выражение упорства, грациозно согнулась, протиснулась в люк, осмотрела парные сиденья и серые титановые рельсы. Спинки у сидений были откинуты, чтобы смягчить ускорение. И, словно затем, чтобы оценить технологию, Уошен тронула сначала простую контрольную панель, а потом внутреннюю обшивку. Рука невольно отдернулась.

–  Холодно, - прошептала она.