Я прижалась щекой к камню алтаря - струившийся со стороны пропасти ветерок приятно холодил его.

Совсем скоро я умру. Бритвенно-острый камень коснется моей груди, кровь заструится по желобкам, стекая в изукрашенную чашу, - и принцессы Иллика аэн Леда не станет. Я знаю это - и не понимаю лишь одного! Почему мне совсем, нисколько-нисколечко, абсолютно - не страшно?!

Небо стремительно светлело. Вот полыхнули янтарным огнем верхушки столбов... порозовели примотанные к ним запястья охотницы... льдисто блеснул занесенный надо мной нож...

Я закрыла глаза. Рокот барабанов внизу давно стих, и только стук крови гулом отдавался в висках, порой сменяясь на низкое гудение - словно где-то над моей головой кружил огромный недовольный шмель.

– Не так быстро, приятель, - насмешливо донесся со стороны пропасти знакомый голос.
– И вообще, положил бы ты эту штуку - выглядит она чертовски острой, значит, и порезаться недолго.

– Черт возьми, Ханко!
– выдохнул сержант Флеминг.
– Я уж начал всерьез беспокоиться, что ты пропустишь нашу вечеринку!.

– Я было запамятовал ваш точный адрес, - отозвался проводник.
– Но вы здорово помогли мне, выставив ваш обычный ориентир - обнаженную ле...

Грохот четырех выстрелов прозвучал почти слитно - и обмякшее тело верховного жреца рухнуло поперек меня, придавив к алтарю не хуже, чем это могло бы проделать одно из стоящих по краю площадки каменных изваяний. Все, что я сумела, - вывернуть шею, чтобы не лишиться возможности хотя бы наблюдать за происходящим... раз уж не могу в этом самом происходящем активно поучаствовать!

В правой руке Крис сжимал свой револьвер, в левой же - направленную точно на Королеву - мою Чаусу.

– Даже не думайте, - предостерег он.
– Это - смерть!

Пухлые ярко-алые губы Владычицы Ночи дрогнули, обнажив оскалившиеся клыки.

– Ш-ш-мертный, - похоже, ей давно не приходилось разговаривать на английском, - т-т-ы...

После грохота тяжелого револьвера выстрел Чаусы прозвучал коротким сухим щелчком. Королева качнулась назад, выпрямилась и, запрокинув голову, издала протяжный лающий звук - наверное, это был смех... в ее понимании.

– Д-дурак!

Крис нарочито неторопливым движением спрятал револьвер в кобуру

– Разве?
– удивленно отозвался он.
– А мои новые приятели-гномы уверяли, что эти пули - самое то для таких, как ты!

Лающий звук разом оборвался - Королева уставилась на свой живот, где чернело быстро увеличивающееся пятно, окаймленное рыжими язычками пламени. Затем она медленно подняла взгляд на Ханко, разинула пасть - пистолет щелкнул еще раз, и голова чудовища взорвалась, превратившись в облако горящих ошметков.

Прежде чем ошарашенная гибелью своей повелительницы свита успела осознать произошедшее, Чауса щелкнула еще шесть раз. Затем опустевшая обойма звякнула о камень, тихо лязгнул вставший на место затвор - и последняя пуля догнала седьмого, вытянувшегося в прыжке вампира в воздухе над лестницей. Этот - прежде чем порыв утреннего ветра развеял черный прах - успел издать короткий жуткий вопль.

– Отличная работа, Ханко, - тихо произнес Мигер.

По-моему, Крис даже не услышал его. Он медленно подошел к алтарю - я как раз пыталась сдвинуть тушу жреца, но благодаря всем моим усилиям смогла лишь только сесть - молча опустился рядом со мной, обнял за плечи. И я, Ее Светлое Высочество принцесса Иллика аэн Леда, прижалась к его груди, твердо зная, что никогда в жизни еще не чувствовала себя так уютно... спокойно... защищенно.

И никогда прежде я не чувствовала себя такой счастливой!

– Ты пришел...

– Да, зеленоглазка... а разве можно не вернуться к тебе?

– Крис...

– Право, сэр, мне зверски неловко прерывать столь душещипательную сцену, прокашлялся подошедший к нам сержант Флеминг, - но к единственной лестнице уже подкатила чертова толпа кровожадных дикарей, а позади нас - бездонная пропасть. Я, - вновь кашлянул он, - просто хотел бы привлечь ваше внимание к этой проблеме.

– Это проблема - не проблема, - продолжая прижимать меня к себе, сказал Крис.
– Мы с Малышом, когда собирались на вечеринку, предполагали, что хозяева будут не очень-то рады нашему появлению, а потому решили пригласить еще кое-кого...

– Случайно не архангела Михаила? Его огненный меч пришелся бы нам весьма кстати.

– Почти угадали, сержант, - улыбнулся Ханко.
– Обернитесь.

Давешнее низкое гудение, столь упорно принимавшееся мной за шум крови в висках, быстро нарастало, переходя в могучий рокочущий гул. И вот - из черного омута пропасти за теокалли начало всплывать нечто, чему я вначале даже не смогла подобрать подходящее сравнение. Просто, забыв обо всем на свете возможно, даже разинув от изумления рот, - смотрела на вырастающую передо мной выпуклую стену.