Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из ее слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же... он проделал это словно шутя!

– Интересно, - низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у нее слишком правильные черты лица... и слишком острые уши. Еще один эльф, только темный а-бал-деть!

– Может, попытаться договориться со здешними вампирами?

– Попытайтесь, - усмехнулась я.
– Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние - что вампиры, что простые ацтеки - живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на родину, пирамидах черепов и зареве, встающем на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.

– И все же я попытаюсь, - без особой уверенности повторила... как там ее назвала светловолосая... а, Бриннер.

– Вольному - воля!
– латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом.
– Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?

– У нас была... то есть мы должны выполнить Миссию, - сообщила принцесса.
– Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.

Знакомые слова... неужели?

– Эта ваша Миссия, - медленно произнесла я, - случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?

То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, - а в особенности то, какие у них были при этом лица!
– в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.

– А что, - вкрадчиво осведомилась светловолосая, - этот названный вами предмет был также и вашей целью?

– Был-был, - подтвердила я.
– Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс...

– Линда Келлер, - представилась девушка.
– Мы с, - она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, - капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, - с горечью в голосе добавила она, - ее остатки.

– Эльфы и правительство САСШ, - задумчиво повторила я.
– Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?

– Нет, я числю себя принадлежащим к, как вы изволили выразиться, команде мисс Келлер, - сказал астролог.
– К числу же иных действующих лиц можно добавить мистера Ханко, проводника из По-граничья, его партнера, мистера Малыша Уина, и его пленника, мистера Ыыгыра Ойхо Третьего...

– Этот Ыыгыр, он что, гоблин?!

– Совершенно верно, - кивнул Моргенау.
– Эти трое, бывшие до недавнего времени нашими спутниками...

– Крис, - сухо сказала эльфийка, - вернется. Он мне обещал.

– ...представляют интересы гномьего сообщества, - невозмутимо закончил профессор.

– А вы, мисс, - обратился ко мне сержант, - От чьего имени выступаете на этом турнире?

– Ватикан.

– Х-хосподи, а эти-то как прознали?

– Наверное, от вампиров, - сказала я.
– По крайней мере, направляющий амулет мне достался в наследство от их... экспедиции.

– Вампиры?
– пробормотала Линда.
– Хм... если припомнить еще кое-кого... начинаю думать, не слишком ли много вампиров вертится вокруг?

– Да уж немало, - фыркнула я.
– Целый город!

– Мисс Келлер имеет в виду - вокруг этого дела, - акцент в голосе капитана показался мне знакомым... затем я припомнила отца О Таили и сообразила, что имею дело с уроженцем Зеленого Эрина.

– Дело в том, что до недавнего времени, - Ми-гер выразительно оглянулся на профа, - с нами был еще один спутник. Русский граф Николя Рысьев. Вампир.

– Николай, - педантично уточнила Бриннер.

– Я не стал упоминать о нем, - пояснил астролог, - поскольку его уже нельзя числить среди, кхе, активных игроков. Ближайшее время головной болью графа будут исключительно вопросы его собственного самочувствия.

– Это, - хихикнул сержант, - когда у него появится чему болеть!

– Юлла, - развернулась принцесса к своей темнокожей подруге.
– Не вспомнишь - проводник из Форестберга, которого показывал нам шериф Валлентайн? За что его повесили? Кажется, шериф что-то говорил про вампира?

Темная эльфийка зажмурилась и чуть откинулась назад, потянувшись всем телом, словно огромная пума.

– Про вампирку, - сказала она, вновь открыв глаза.
– Шериф сказал, что Вилли Ларго по прозвищу Хорек повесили за соучастие в убийстве своей клиентки, которая была вампиркой и, как и мы, очень хотела попасть в Запретные Земли.