– Три роты 69-го Нью-Йоркского, - задумчиво сказал Малыш Уин. Бронепоезд. Эти ребята настроены серьезно.

– Ты забыл упомянуть кавалерию, - сказал я.
– Неполная рота под командованием моего нового друга Патрика.

– В связи с этим, - продолжил полукровка, - встает вопрос, какую стратегию нам лучше избрать? Выйти как можно раньше и попытаться опередить остальных или пристроиться в кильватер?

– Куда?

– В кильватер, - повторил Уин.
– Морской термин, означающий: следовать за кем-то.

– Я что, похож на морского волка?

– Прости, - смутился полукровка.
– Мне довелось одно время поплавать... в Южных морях. С тех пор иногда... проскальзывает в речи. Хотя мистер Крип это ужасно не любит.

– Да и я тоже не люблю...
– усмехнулся я, - когда мне говорят то, чего я не понимаю.

– Я, - напомнил Малыш Уин, - извинился.

– А я заметил. И оценил. Хотя на самом деле, - продолжил я, - вопрос, который ты поставил, на самом деле не стоит и даже не лежит. Если мы не выйдем к вечеру, а еще лучше - через пару часов, нам останется только уговаривать парней с бронепоезда выделить нам пару футов крыши.

– Думаешь?

– Поправка, - я наставительно воздел палец.
– Уверен. Не знаю, правда, успели ли гоблины прослышать про Большой Железный Сундук, но готов поставить десять к одному, что Большой Костер запылает уже этой ночью.

– Скреглик млин!
– Судя по тому, с каким выражением Малыш Уин выдохнул эту фразу, я только что обогатил свой лексикон гномским ругательством.

– Мне доводилось слышать про Большой Костер.

– А мне, - медленно сказал я, - довелось видеть.

Большой Костер 1872 года. Я тогда только начинал работать проводником. Будь у меня на пару унций опыта больше... никогда бы не согласился на предложение того паренька.

Мы спрятались в узкой щели в стене каньона. Этот чертов придурок-баптист выпил всю свою воду в первый же день и на второй, после полудня, когда солнце достало до нас своими лучами, он начал ныть, клянчить, умолять... потом перешел к угрозам, перемежаемым бессвязными молитвами. Я не стал ждать, пока он, наконец, решится напасть - достал свой "боуи" и объяснил, что перережу ему глотку в тот же миг, когда он коснется моей фляги. Тогда он снова начал ныть, и пришлось пообещать прирезать его и в том случае, если он не заткнется.

А ночью на дне каньона запылал огонь.

Никогда в жизни я не видел более мрачного и величественного зрелища. И, надеюсь, не увижу.

Тысячи и тысячи нелюдей - орков, гоблинов, троллей и других. О некоторых я и не слышал до того дня. Темная масса, затопившая каньон, словно море...

Изредка до нас доносились крики приносимых в жертву. Их было немало путешественников вроде нас, жителей дальних ферм, не успевших почуять приближающуюся грозу и убраться за стены фортов... впрочем, те, кто успел это сделать, лишь оттянули неизбежное - из пятнадцати фортов уцелело лишь два.

Пару раз, когда крики были особенно пронзительные - наверное, их издавала женщина или ребенок, - мне приходилось сражаться с баптистом, которой рвался... не знаю, что он собирался сделать...

Хуже всего был третий день. Прямо под нами расположился отряд гоблинов, и я боялся лишний раз шевельнуться - слух у этих ребят отменный, равно как и чутье. Мне еще повезло, что мой наниматель выбрал именно этот день, чтобы вручить свою душу Всевышнему - с утра он еще стонал и даже пытался шевелиться, а к вечеру уже остыл. . А ночью все повторилось снова. Я пытался заснуть, точнее, свалиться в бредовый кошмар... до тех пор, пока в один из моментов просветления не обнаружил, что сижу на краю щели и радостно хохочу, глядя на мечущиеся в пламени фигурки. Пришлось прицепиться ремнем к телу баптиста благо он уже успел закоченеть и вполне годился на роль якоря.

Они ушли под утро.

– Наш единственный шанс, - медленно сказал я, - оставить между собой и федеральной экспедицией как можно большее расстояние. Попытаться проскочить границу во время сбора... и молиться, чтобы Союз Племен не очень интересовался, что происходит за их спинами.

– Я понял, - Малыш Уин с сожалением посмотрел на тлеющий огрызок сигары и тщательно втоптал его в песок.
– Что надо делать?

– Мне, - я воровато огляделся по сторонам, - осталось обстряпать одно дельце... думаю, это не займет много времени. Заодно прикуплю кой-чего.

– Сколько?
– лаконично осведомился Уин. Я произвел в уме быстрый подсчет.

– Сотни хватит с лихвой.

Кошелек мне пришлось выхватывать из воздуха буквально перед глазами - Уин бросил его почти без замаха. Хороший бросок...

– Ты пока можешь собрать все, что мы выжали из бедолаги Хинброкла, сказал я.
– А потом... просто выходи из города и иди в сторону солнца. Через три мили увидишь холм с двумя кактусами, на правом болтается коровий череп. Я буду ждать тебя под этим холмом.