– В принципе, астролог такого класса может локализовать место с достаточной степенью точности, - продолжал вещать гном.
– Скажем, до мили. Не идеал... но федеральное правительство это, похоже, устраивает.

– Лока...
– чего?
– я не собирался выходить из образа недалекого жителя окраины.
– Мистер, перестаньте сыпать мудреными словечками, у меня от них за ушами чешется.

– Это твои мысли по извилинам ползают, Ханко, - подал голос из своего утла Хинброкл.

– Неважно, - отмахнулся Скрип. Он подался вперед, вглядываясь своими глазками, казалось, в каждую складку моего шейного платка.

– Мистер Ханко, на каких условиях вы бы хотели работать на нас?

Черт. Теперь уж для меня пришло время крепко задуматься. С одной стороны, нельзя было продешевить, с другой же - я все еще не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь.

А-а, блефовать так блефовать

– Как насчет десяти процентов?
– осведомился я с милой улыбкой на устах.

Гномы с ужасом переглянулись.

– Э-э, послушайте, мистер Ханко, - начал Скрип.
– Я не совсем уверен... вы ведь понимаете, что значение, э-э... предмета нашего разговора достаточно трудно оценить, тем более в денежном эквиваленте... вы ведь предпочтете именно такую форму вознаграждения?

– Обычно - да, - кивнул я.
– Но готов рассмотреть и другие... эквиваленты.

Мой внутренний голос визжал, словно с него снимали скальп.

– Может, вы все-таки назовете сумму, способную... хотя бы в первом приближении...

– Папаша, я же сказал, без мудреных словечек!
– рявкнул я, одновременно лихорадочно пытаясь просчитать обстановку.
– Может, - добавил я уже более спокойным тоном, - вы сначала выскажете свое предложение?

– Ну...
– Скрип замялся.
– Возможно... пятьдесят тысяч долларов...

Я с огромным трудом удержался от того, чтобы заорать на всю проклятую пещеру: "Сколько?"!

– Это, - я выдавливал слова по капле, чтобы наружу не просочились бушевавшие во мне эмоции, - несерьезно. За такую сумму... вы не наймете... даже паршивого койота... который мог бы... провести вас туда... и вернуться.

– Но, - удивленно отозвался Скрип, - я думаю, что с возвращением проблем не возникнет.

– Да ну, - для того чтобы изобразить скептическую ухмылку, мне пришлось взяться за челюсть рукой, - а мой опыт категорически утверждает, что как раз тогда проблемы и начинаются.

Слово "категорически" уже выбивалось из образа недалекого парня, но, по-моему, этот мой ляп прошел незамеченным.

– Боюсь, мистер Ханко, - медленно произнес Скрип, - что я не располагаю всеми необходимыми полномочиями... мне необходимо будет посоветоваться...

– Сколько вам будет угодно, - осклабился я.
– Но учтите - без достойного аванса я не шевельну и пальцем. Хин может подтвердить.

На самом деле, далеко не всегда. Фортуна - девка капризная.

– Э-э...

– Ну что еще?

– Мне бы хотелось, - начал Скрип, - заключить с вами, э-э... нечто вроде договора о намерениях.

– Че-его?

– То есть, - заторопился гном, - получить ваше согласие работать на нас. Естественно, в том случае, если нам удастся достигнуть компромисса в вопросе о вашем гонораре.

– Заметано, - поспешно сказал я.
– Можешь передать своим, что если мы сойдемся по мани-мани, то все будет чики-чики.

Пограничный жаргон на пару секунд вверг бедного мистера Скрипучку в ступор. Надо отдать ему должное, вышел он из него достаточно быстро.

– Что ж, очень рад, мистер Ханко, что мы сумели прийти к взаимопониманию. К сожалению, я вынужден вас покинуть. Э-э... не желаете ли пока заняться подбором необходимого снаряжения?

Ха. Об этой стороне дела я подзабыл, увлеченный круглыми цифрами. А ведь если экспедицию снаряжают гномы...

Судя по жалобному стону, который прозвучал из Хинова утла, его тоже посетила эта мысль.

– Уин, - громко позвал Скрипучка.
– Зайди.

Низенькая, окованная стальными полосами дверь в конце зальчика тут же распахнулась, и в проем - подслушивал он там, что ли?
– пригнувшись, вошел еще один гном. Или не гном?

Одет вошедший был в короткую коричневую куртку, того же цвета пропыленные брюки, а в руке держал черную шляпу - точь-в-точь как у приказчика наверху. И он был заметно выше обычного гнома - так, что вполне мог сойти за невысокого человека плотного сложения. Полукровка? Очень вероятно.

– Это, - мистер Скрип прокашлялся, - мой, э-э, доверенный. Вы можете звать его просто Уин, так как его настоящее имя вам будет затруднительно запомнить. Уин - это мистер Ханко.

– Можно просто Крис, - вмешался я.