– Разумеется, досточтимый Мастер, - церемонно ответила я, медленно развязывая шнур подвески и протягивая меч в полном соответствии с третьим параграфом малого кодекса - рукоятью вперед, ножны идут вдоль руки, чуть - и это "чуть" так же строжайше регламентировано - наклонившись к полу, дабы клинок не выскользнул под собственной тяжестью...
– Не так уж часто ему доводится бывать в столь же достойных руках.

Прежде чем коснуться ножен, гном шагнул назад к столу и, лишь прикрыв ладони двумя листиками бумаги, осмелился коснуться лакированной поверхности. Предосторожность, вообще-то говоря, предусмотренная кодексом, но в данном случае совершенно излишняя - то, что у меня самые обычные дорожные ножны из магнолии, а не бесценный голубой дуб, покрытый столь же бесценным лаком "ночной полумрак", было очевидно даже для Санчо.

– В прежние времена дело обстояло совсем по-другому, - прошептал он, поднося клинок почти к самому лицу - так, что я даже забеспокоилась за целостность его носа.
– Раньше эту рукоять сжимали руки великих. Хе-хе, готов спорить сто против одного, что я знаю, откуда взялась эта глубокая царапина на эфесе... но время течет, и старая слава перестает быть в цене для слишком многих... а ты не смей ржать, юный оболтус!
– неожиданно рявкнул он, уловив краем глаза тень ухмылки на лице Санчо.
– Я твои мысли читаю лучше, чем узор на булате! Небось решил, что старый Оскинор совсем запек мозги у топки и потому готов на колени рухнуть перед какой-то древней железкой? А?

– Да что вы, Мастер, как можно, - поспешно забормотал наш провожатый, склонив тем не менее голову, дабы не показывать пляшущих в глазах развеселых искорок.
– Разве ж я...

– Дурак, - ласково сказал Оскинор, легким, почти незаметным движением выдвигая из ножен первый дюйм лезвия.
– Молодо-зелено... пока полдесятка дюжин годков в забое киркой не помашет, ума в башке - ни унции, право слово. Думает, раз дуру с мортирным жерлом на пояс навесил, так теперь у него с дороги тролли разбегаться будут. Знал бы ты, олух, кого этим клинком добывали.., не то чтоб на колени перед ним пал, а весь пол в кабинете бы протер, на пузе елозя.

– Ну что вы в самом деле, Мастер, - чуть обиженно отозвался Санчо.
– Я ж не человек какой... все ж понятие имею. И почет сумею воздать, коли надо, и вообще... уважение испытываю. Только...

– Что "только"?
– передразнил его Оскинор.
– Что замолк, язык проглотив? Только всем этим махательным штукам место на стене в Чертоге Славы, а дойди сейчас до настоящего дела - нашпигуют его владельца свинцом, как каплуна, прежде чем он полшага сделать успеет? Только вот некоторые пеньки, бородами заросшие, все никак это постигнуть не могут, все с топорами таскаются, будто при Гвалине-Основателе.

– Напраслину возводите, Мастер!
– Санчо, похоже, напрочь позабыл собственные рассуждения о нежелательности споров с мастером-оружейником.
– Не родился еще под каменным небом гном, который про наши топоры не то что слово молвит, а и мысль недобрую помыслить мог. Когда дело и впрямь горячим железом пахнет... патронов-то на всю жизнь не напасешься, а топор - он у настоящего гнома завсегда под рукой. Топор, он...

– Между прочим, - оружейник медленно повернул клинок, любуясь вспыхивающими на долах искорками, - этому клинку доводилось встречаться и с обладателями топоров... и не худших, далеко не худших... но, как оказалось, излишне самоуверенных.

Он снова поднес лезвие почти вплотную к лицу, провел свободной ладонью над клинком, медленно начал опускать ее - и, замерев на миг в каком-то волоске над сталью, стремительно отдернул ее назад. Зажмурился, выдохнул и, открыв глаза, протянул Огонек мне, в точности повторив мой собственный жест.

– Благодарю, Ваше Высочество, - отрывисто произнес он.
– За оказанную мне высокую честь.

– Ответную благодарность воздаю я вам, Мастер Оскинор.

Возвышавшаяся за моей спиной Юлла издала некий неопределенный горловой звук.

– Я не нуждаюсь в напоминаниях, леди, - проклятье, если бы это не было совершено непредставимо, то я поклялась бы, что мастер-оружейник при этих словах подмигнул мне.
– Советник Торк сообщил мне, что вы торопитесь, - но в моей мастерской я буду решать, на что необходимо потратить драгоценное для всех нас время.

Или все же подмигнул?!

– Я нисколько не желала высказать вам неуважение, Мастер, - еще одно чудо - ни разу до этого мне не доводилось слышать из уст моей спутницы что-либо, столь напоминающее извинение.
– Но лишь подумала, что достопочтенный советник Торк не сумел правильно объяснить, что мы очень сильно торопимся.

– Достопочтенный советник Торк, - хмыкнул гном, подходя к книжному шкафу, - мечтает, чтобы вы покинули пределы его владений быстрее поросячьего визга...

Я не успела разглядеть, что именно проделал Оскинор - коснулся ли какой-то полки, нажал на спрятанную среди прочих паркетин особую дощечку или сотворил нечто другое, - но книжный шкаф, вместе со скрываемой им каменной стеной двухфутовой толщины, быстро отъехал в сторону. Будь на моем месте человек, он, вне всякого сомнения, узрел бы в этом вмешательство колдовских сил - ибо его уши не смогли бы уловить натужный шорох могучего механизма в потолке.