– Прошу, - гном повел рукой в сторону зеленого ковра, изображавшего - с типичной для наших рас скрупулезностью - цветущую лесную поляну. И одним лишь изображением дело не ограничивалось - провалившись на первом же шаге по щиколотку в пушистый ворс, я почувствовала запах доброй полусотни знакомых трав, услышала краем уха гудение шмелей, чириканье птах, звон ручья в полулиге к северу...

– Дверь советника в конце зала прямо перед нами, - напутствовал нас гном. Сам он вслед за нами на ковер вступить не решился, наверное, не желая лишний раз осквернять подобное произведение искусства и магии прикосновением подошв своих сапог. Если дело обстояло именно так, то я понимала его - этот ковер был воистину великолепен. И совершенно не гармонировал со статуями из серого камня, взиравшими на нас из многочисленных ниш по обеим сторонам зальчика. Все они изображали великих и, как я искренне надеялась, давно почивших гномов, ибо если эти несчастные и поныне продолжают столь мрачно глядеть на окружающий их прекрасный мир, то мне остается лишь от всего сердца посочувствовать им.

К моему удивлению, советник Торк не был в два раза старше гнома в зеленом кафтане - по крайней мере, больше чем в сто сорок лет я определить его возраст не смогла. Когда Юлла пинком распахнула дверь его кабинета, он начал было приподниматься из-за массивного морионового стола, но, увидев меня, жалобно простонал и упал обратно в кресло.

– Не-ет!

– Что случилось, Торки?
– участливо осведомилась Юлла.
– Я ведь еще и не начала говорить.

– Что бы ты ни сказала, - буркнул гном, уста-вясь невидящим взглядом в наши отражения на полированном камне, - добром это не кончится.

– Ты же еще ничего не знаешь...

– Не знаю!
– взвился советник.
– О нет, я знаю... другой вопрос, что до последнего мгновения я гнал это знание прочь, надеясь, что Тралла все же не повернулась к своему верному слуге своей самой необъятной частью тела. Или ты скажешь, что эта эльфийка за твоей спиной - не принцесса Иллика аэн Леда? Долженствующая выполнить некую невероятно важную миссию?

– А тебе-то какое дело?
– мгновенно насторожилась Юлла.

– Какое-какое... никакого!
– проворчал гном.
– Мне лично. А вот Третьей Его Подземных Чертогов Величества Канцелярии очень даже какое. И Совету Старейшин, в особенности старому пню Корнелиусу...
– Торк осекся и, озабоченно покосившись на выложенный яшмой потолок, продолжил тоном тише: - У меня полстола, - гном кивнул в сторону высившихся по правую руку от него бумажных холмов, - завалили телеграммами, едва вы отчалили от туманного Альбиона.

Я открыла было рот - и немедленно, не издав ни звука, захлопнула его обратно.

Тайная миссия, о которой было известно лишь самым доверенным... защищенная всеми мыслимыми магическими способами... может, проще было самим разослать объявления в десяток лондонских газет?

– И что, - обманчиво спокойным голосом осведомилась Юлла, - содержится в этих телеграммах?

– А тебе так вот сразу все и скажи?
– прищурился гном.

– Торки!
– в голосе Юллы начали появляться угрожающие нотки.
– Не забывайся. Ты не хуже меня знаешь, чем обязан твой клан моему отцу... и как следует платить подобные долги.

– Не учи меня, с какого конца браться за кирку!
– огрызнулся гном, -г- Я помню все... иначе бы вы со своей зеленоглазой тростинкой тут бы не стояли. Но, коль уж мне придется из-за тебя лезть голыми руками в горн, могу я хоть зад напоследок разок-другой почесать?

– Хоть до костей, - улыбнувшись, примирительным тоном сказала Юлла.
– На самом деле я вовсе не такая злобная тварь, какой ты меня воображаешь. И, если, конечно, ты будешь вести себя хорошо - а это, среди прочего, включает в себя понятия "честно" и "откровенно", - то я даже постараюсь помочь тебе выпутаться из этой истории. Не могу обещать, что с прибылью, но и не лишившись последней пары сапог.

– Таким бы хлебалом, да медку, - буркнул Торк, продемонстрировав знакомство с фольклором своих древесных сородичей.
– Давай уж, валяй.

– Ты бы хоть сесть гостям предложил.

– Ага. Вы уже и так сели... на мою шею. Валяйте, продолжайте, - тоскливо сказал гном.
– Чувствуйте себя как дома... сигару? Кубинские, семь долларов штука... или коньяк? Лимонадов, извините, не держим-с, равно как и мороженого, но стоит тебе лишь пожелать...

– Не паясничай, Торки, - скривилась Юлла, подходя к столу гнома.
– Что в тех телеграммах?

Придерживая ножны Огонька, я осторожно присела на краешек стула. Ткань обивки оказалась на удивление приятной на ощупь, а само сиденье - мягким, так что я позволила себе продвинуться на большую площадь, а чуть погодя - и вовсе откинулась на спинку.

– Ваше подробное описание. Дата прибытия, - гном презрительно хмыкнул, будто я сам в расписание "Белой Звезды" заглянуть не догадаюсь, где остановитесь... ну и, само собой, список предполагаемых эльфийских резидентов опять же, будто не я же его им каждый квартал отсылаю. Правда, они в него еще два десятка имен добавили, но вот что занятно - семерых из них в этом городе никогда и в помине не было, а трое - я даже не поленился перепроверить приказал, - уже, самое меньшее, лет по пять на кладбищах лежат и вставать вроде не планируют.

– А твое имя в этом списке значилось?

– Нет!
– отрицательно мотнул головой Торк.
– И не могло.. Это... ну как бы тебе попонятнее объяснить... непересекающиеся плоскости, вот!

Краем сознания я отметила, что утверждения наставника Умхара про неспособность гномов понять идеи Лобачевского, видимо, весьма близки к истине. Нашей расе все же больше повезло с абстрактным мышлением.

– О Долге твоему отцу знают все, - продолжал Торк.
– По крайней мере, все те, кто хотел бы об этом знать. Но Долг Клана и то, чем занимается Третья Канцелярия, - они существуют как бы отдельно друг от друга. Гном, составлявший список, мог бы вписать в него последнего людского пьянчужку, которому ты однажды кинула шиллинг, если бы прознал о нем - но не меня. Наш Кодекс...