– А ты им в этом помогала, - закончила я, пряча нож и доставая из нагрудного кармана рубашки маленькую плоскую фляжку с ирландским бренди отца О'Райли.
– Стой смирно.

Ценой дюжины глотков мне удалось расчистить примерно пять квадратных дюймов на левом запястье девчонки от нескольких слоев грязной глины.

– Так-то лучше, - проворочала я, завинчивая колпачок.
– А теперь...
– я наклонила голову и, продолжая цепко сжимать запястье, изумленно уставилась за спину Марии.
– Что это еще за хрень?

– Где?
– испуганно вскрикнула девчушка, пытаясь обернуться.
– Ай!

– Поздно, - улыбнулась я, опуская нож.

– Ай, - повторила Мария тоном тише, с удивлением глядя на быстро набухающие ярко-алые капли.
– Знаешь, а ведь почти не больно!

– Знаю, - кивнула я.
– Это называется "хорошо заточенное лезвие". Таким можно провести по горлу, а человек лишь через... эй, bonita, не вздумай валиться в обморок! Ты ведь не какая-то городская сеньорита! И держи руку над сучком - первая кровь должна попасть на него!

– Зачем?

– Все должно выглядеть естественно!
– пояснила я.
– Ты шла по лесу, случайно напоролась на сучок, а потом...

– Что потом?

– Побежала в деревню. И мы с тобой сейчас пойдем именно туда. Только, предупредила я, - держи руку на отлете, так, чтобы не капало на одежду. Она у тебя и без того достаточно измарана. Да и незачем напрасно тратить кровь - ее у тебя не бочка.

– А много нужно будет крови?
– озабоченно спросила Мария.

– Надеюсь, что не очень, - я огляделась по сторонам.
– Как только найду подходящее место...

Подходящее место обнаружилось минуты через три - поваленное вихрем дерево с совершенно замечательной ямой на месте бывших корней.

– Отлично, - вслух заметила я.
– Становись вот сюда... да, руку держи именно так, пусть натечет лужица. Тебе стало плохо, ты оперлась об этот корень, а потом - это было самое слабое место в моих рассуждениях, но проверить его можно было лишь на деле - потом упала и через этот вот корень сползла в яму. Давай руку.

– А это что?
– осведомилась девчушка, глядя, как я безуспешно пытаюсь вытрясти на приготовленный лоскут желтоватую, остро пахнущую массу из крохотного флакончика... массу, кажется, загустевшую к чертовой... ага, получилось!

– Кровоостанавливающее, - я аккуратно прижала лоскут желтым пятном к надрезу и стянула концы "морским" узлом.
– Экстракт из листьев... впрочем, неважно, у вас оно все равно не растет. Но для нас, - улыбнулась я, - важно также то, что эта мазь обладает еще очень сильным запахом, который нравится кровососам примерно так же, как нам с тобой - аромат свежего дерь... навоза.

– Наверное, я не буду говорить родителям, что это ты порезала меня, серьезно сказала Мария.
– Скажу, что и в самом деле напоролась на сучок, когда шла по лесу. Правда, это грех...

– Не переживай, bonita, - примерившись, я ловко уронила свою шляпу на взъерошенную макушку своей юной помощницы - и девчушка вновь утонула в ней так, что из-под полей остался вид--неться лишь самый кончик носика.
– Я поговорю с отцом О Таили, и он непременно отпустит его тебе, как только появится в вашей деревне.

ГЛАВА 5

Иллика аэн Леда, принцесса на экскурсии

– Ты здесь когда-нибудь бывала?

Мне приходилось трудно. Теперь, когда Юлла не считала нужным подстраиваться к моему шагу... разумеется, до настоящей усталости мне было далеко, я все же хоть и принцесса, но эльфийская. Просто я пыталась одновременно успевать за стражницей, старательно крутить головой, пытаясь разглядеть и запомнить как можно больше подробностей Города Гномов, и при этом не забывать удерживать нижнюю челюсть в закрытом состоянии, а вот проделывать все это одновременно было не так-то просто.

– Нет.

– Тогда как же...

– Они похожие.

Мы миновали еще один зал, свернули в коридор с выложенными зелеными плитами стенами, прошлись по узенькому мостику, символические перильца которого, на мой взгляд,- явно не соответствовали масштабу пропасти под ним, свернули еще два раза - этот зал был отделан янтарем и был многолюднее, точнее, многогномнее прочих - и, пройдя еще полсотни шагов, оказались перед массивной дверью, деревянная основа которой почти не проглядывала из-под начищенных бронзовых полос. Никакого колокольчика, колокола, звонка или стенобитного орудия поблизости от двери не наблюдалось.

– Интересно, - вслух предположила я.
– Сами гномы стучатся в нее лбами?

– Нет, - усмехнулась Юлла.
– Для этого у них есть обухи топоров.

Продемонстрированный ею в следующий миг прием из арсенала Стражи - мой наставник по традиционному эльфийскому рукобою именовал его по-старинному вычурно: "Удар копытом единорога по голове" - как мне показалось, ничуть не уступал хваленым гномским топорам по производимому эффекту. По крайней мере, на миг я вполне серьезно испугалась за целостность... нет, не двери. Стены.