Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать. Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.

Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся, оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало стремительно сокращаться.

Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов остановился и повернулся лицом к противнику.

Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч и приготовился к последней схватке.

Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.

В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд вооруженных всадников.

А впереди всех скакала дочь Горполка.

Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.

– Именем твоего повелителя Волоха!
– прозвенел голос Марианы. Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство и стереги покой Спящего!

Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:

– Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен умереть. И он умрет.

– Ты не на своем болоте. Право решать принадлежит тебе только в границах леса, - высокомерно произнесла Мариана.

– Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.

Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в себе силы возразить:

– Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при нашей следующей встрече смерть забрала не меня, а тебя.

– Уходи в свой лес.
– Камни на кинжале вспыхнули ярче.
– Здесь не твоя земля.

– Я уйду, - согласилась змея.
– Но он еще будет моим. Потом. Но будет.

Она развернулась и неторопливо поползла к Сонному Лесу. Александр перевел дух: спасен!

– Живой!

Мариана спрыгнула со скакуна, подошла к Карпову и нежно провела ладонью по его грязному лицу.
– Надо же - живой, - с оттенком удивления повторила она.
– Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных всего за две с половиной недели сумеет убежать из тюрьмы Бориса, вырваться из Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.

– Тут вы немного ошибаетесь, - улыбнулся Александр.
– Выйти оказалось нетрудно, но если бы не вы...

– Нетрудно?
– переспросила Мариана.
– До сих пор ты единственный, кому это удалось.

– Вот даже как?
– пробормотал изумленный Александр.

Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше - растянуться на земле. Но демонстрировать перед девушкой слабость... Он заставил себя первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем полез в нагрудный карман за сигаретой. Пачка оказалась цела, но чуть правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.

Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую сигарету и закурил.

– Во всей этой истории меня интересует только одно - как здесь оказались вы? Да еще в самый нужный момент.

– Надо же было тебе помочь, - улыбнулась Мариана.
– А если честно... Мы не ждали, что повторное похищение произойдет прямо во дворце. организовано оно было мастерски, и похитителям явно кто-то помогал. Мы сразу принялись тебя искать, но у каждого колдуна свои способы хранить тайны. И когда мы смогли что-то узнать, было уже поздно. Тебе удалось совершить почти невозможное - бежать из тюрьмы Бориса. Более того, ты принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе. Именно там Борис надеялся поймать тебя снова, но ты ускользнул. Мы проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало тяжелее. У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с тобой сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел. Тогда мы поспешили на север, но опоздали - ты уже вошел в Сонный Лес, а оттуда не возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и остановились за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой крик. Остальное ты знаешь.

– Так Олель и Никита живы?
– с надеждой спросил Александр.

– Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.

– Слава Богу, - облегченно вздохнул Александр.
– Я их, признаться, уже похоронил. Долго жить будут.

– А ты еще дольше, витязь, - совершенно серьезно сказала Мариана. Не удивлюсь, если вечно.

– Только в том случае, если покину ваш мир, - уточнил Александр.

– Ты все еще хочешь вернуться?

Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя жизнь уже казалась ему сном, а единственной, пусть и не до конца понятой явью стали колдуны, призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира. Но все же он подумал и твердо ответил: