Я откашлялся и включил систему.

– Внимание, внимание!
– проговорил я.
– Старший помощник Уилл Хобсон! К вам обращается капитан корабля "Сергей Рок". У нас во дворце пирушка, о которой вы, видимо, запамятовали. Передайте мой привет всем валетам и побыстрее сюда. Благодарю вас. Трансляция окончена.

Я выключил систему и сошел с трона.

– Довольны?
– хмуро спросил я Чен.

– Что за ерунда насчет пирушки и каких-то валетов?
– спросила она, полная нехороших подозрений.

– Это наша шутка, - небрежно бросил я, усаживаясь рядом с Рондой.

– Объясните!
– приказала Чен.

Я чувствовал, что Ронда смотрит на меня во все глаза. Как бы ей тоже не пришло в голову задать вопрос по поводу непонятной шутки!

– Так мы вспоминаем полет на Бандеролу, когда он угодил из-за меня в переделку. Тогда я тоже позвонил ему в разгар игры и вызвал на корабль. Он как раз по-крупному выигрывал, поэтому огрызнулся, что не вернется, пока не кончится партия. После этого он выключил свой телефон; мне пришлось разыскивать номера его партнеров, звонить им и просить отослать Билко домой.

– Представляю, какое удовольствие это ему доставило, - посочувствовала Чен.

– С тех пор у него на меня здоровенный зуб. Но он поймет, что я зову его немедленно, а не когда он завершит партию, выиграет побольше и так далее.

Чен подняла пистолет.

– Надеюсь, он не будет задерживаться.

– Вот увидите, явится как миленький, - заверил я ее, молясь об удаче.

– Удовлетворите мое любопытство, мисс Чен, - молвил Питер, откашлявшись.
– Когда вы в первый раз сказали, что конструкция наших двигателей приведет к полному изменению конфигурации космических полетов в Пространстве, я решил было, что это некоторое преувеличение, однако теперь, зная, кто вы такая, прихожу к мысли, что вы подразумевали буквально это.

– Буквальнее не придумаешь, Ваше Величество. Через десять лет семейство Чен-Меллис полностью возьмет под свой контроль межзвездные полеты. Мы собираемся построить супертанкеры, рудовозы, каких еще не видывали со времен разгрома Юпитерианских Поселений, пассажирские лайнеры раз в десять крупнее "Лебедя Тионелы"...

– А также крейсеры, - тихо подсказала Ронда. Чен и глазом не моргнула.

– Разумеется, мы должны будем защищать свои интересы. Хотя никаких военных действий я не предвижу.

– Конечно, какие там войны!
– сказал я с сарказмом.
– Угрозы исподволь и экономический нажим - это столь же результативно, и никакой бойни.

Чен пожала плечами.

– Вы медленно учитесь, Смит, но все-таки кое-что уже начали соображать.

– Надеюсь, это получается у меня быстрее, чем вам кажется, - возразил я.
– Вам не приходило в голову, что даже для лепешки может существовать предел грузоподъемности?

– Отчего же, приходило. Это еще одна причина, по которой я хочу забрать с собой всю колонию. Если они смогут перетащить "Мир свободы", значит, предел еще далеко не достигнут.

Пробежавший по комнате сквозняк предупредил о скором появлении нового гостя. Чен обернулась и опустила руку, пряча пистолет за спиной. Я напрягся, мысленно прикинув расстояние до ее пистолета и имеющиеся в моем распоряжении шансы обезвредить ее. Шансы были так себе.

– Не надо, Джейк, - шепнула Ронда мне на ухо, цепляясь за мою руку. Заряд смертельный.

– Привет всем!
– сказал Билко, вваливаясь в королевскую приемную. Он, кажется, был один; не успел я заглянуть ему за спину, как двери опять захлопнулись.

– Извини за опоздание, Джейк, - пробормотал он.
– Игра получилась длиннее, чем я ожидал...

Тут он заметил пистолет в руке Чен.

– Спокойно, Хобсон. Можешь расслабиться. Меня зовут Андрула Чен. Я член семейства Чен-Меллис, моя цель - вернуть эту колонию обратно в Пространство. К сожалению, мне препятствуют местные власти, поэтому я нуждаюсь в твоей помощи.

– Разумеется, - проговорил Билко, недоуменно поглядывая на нашу компанию.
– Джейк?

– Капитан Смит запросил больше, чем стоит его содействие, - сказала Чен.
– Десять миллионов нойе-марок! Я же смогла предложить только пять.

Она уставилась на меня, словно приглашая ей возразить. Однако пистолет не последовал за взглядом: он, как был, так и остался направленным на Ронду. Я промолчал.

Мой помощник удивленно хмыкнул.

– Тебе показалось, что пять миллионов это мало? Удивительно! Что ж, мисс Чен, я с вами. Какие будут указания?

– Проложить курс на Ангорски, - ответила она.
– Сумеете?

– Легко.
– Он огляделся и шагнул к столу.
– Для этого мне понадобится компьютер - он наверняка здесь найдется. Сьюзен ахнула. Это не ускользнуло от Чен.