В ответ - молчание.

– У меня меньше времени, чем было у вас. Поэтому я вынужден привязать вас к стульям. Признаюсь, я не расположен валять дурака, а потому не буду накачивать вас наркотиками.

Достав из аптечки катушку лейкопластыря, я надежно привязал пленников к стульям. Потом закрыл дверь на цепочку.

– На этом корабле переборки кают звуконепроницаемы, - заметил я, пряча пистолет.
– А насчет "жучков" я соврал. В общем, захочется покричать - не стесняйтесь. Но лучше воздержитесь, потому что каждый вопль будет вам стоить сломанного пальца. Так кто вы такие?

– Я - техник, обслуживаю "челнок", - ответил тот, что пониже. Мой друг - пилот.

За это признание он получил от напарника злобный взгляд.

– Ладно, - кивнул я.
– Раньше я вас здесь не встречал, так что поверю. А теперь хорошенько подумайте, прежде чем ответить на следующий вопрос: кто ваш настоящий хозяин?

У меня было перед ними преимущество: я работал на себя, как независимый подрядчик. В то время я действительно носил имя Альберт Швейцер, так что лгать на допросе мне не пришлось. Я всегда полностью вживаюсь в образ. Если бы "гости" спросили, как меня звали раньше, ответ, наверное, был бы совершенно иным.

– Кто дергает за нитки?
– спросил я.

– 20

Молчание.

– Ну, ладно, - сказал я.
– Раз вы по-хорошему не понимаете...

Две головы повернулись ко мне.

– Чтобы получить несколько ответов, вы намеревались причинить ущерб моему здоровью, - пояснил я.
– Не обессудьте, если я отыграюсь на вашей анатомии. Бьюсь об заклад, что получу от вас два-три признания. Я подойду к делу чуточку серьезнее, чем вы. Просто-напросто буду пытать вас, пока не заговорите.

– Не сможете, - сказал тот, что повыше.
– У вас низкий индекс жестокости.

Я невесело усмехнулся.

– Посмотрим.

Легко ли, по-вашему, прекратить свое существование и вместе с тем продолжать его? Я решил эту задачу без особого труда. Но мне проще: я с самого начала участвовал в разработке Системы и мне доверяли.

Разорвав свои перфокарты, я вернулся на рабочее место. Делая вид, что тружусь над новой темой, я искал и наконец нашел безопасный терминал.

Он находился в холодных краях, на метеорологической станции

"Туле".

Хозяйничал на ней один забавный старикан, великий любитель рома. Как сейчас помню тот день, когда я высадился с "Протея" на берег бухты и пожаловался старику на жестокость морей.

– Можешь отдохнуть у меня, - предложил он.

– Спасибо.

Он проводил меня на станцию, накормил, потолковал со мной о морях и о погоде. Потом я принес с "Протея" ящик "бакарди", поставил на пол и предоставил старику вскрыть его.

– Я вижу, тут все автоматизировано?
– заметил я.

– Точно.

– Так какого черта тебя здесь держат?

Он рассмеялся.

– Мой дядя был сенатором. Надо было куда-то меня пристроить, вот он и подыскал это местечко.
– Он потянул меня за рукав.
– Пошли, глянем на твой корабль, нет ли где течи.

Мы поднялись на "Протей" - приличных размеров яхту с каютой и мощными двигателями - и осмотрели ее.

– Я побился с друзьями об заклад, - объяснил я старику, - что дойду до полюса и привезу доказательства.

– Сынок, да ты спятил!

– Знаю, но все равно дойду.

– А что? Может, и дойдешь. Когда-то и я был таким же - легким на подъем, и здоровьем Бог не обидел. А ты, небось, подрастратил силенки напоследок, а?
– Он пригладил прокуренную и просоленную бороду и ухмыльнулся.

– Было дело, - буркнул я.
– Ты пей.
– Мне не хотелось, чтобы он наталкивал меня на мысли о Еве.

Он выпил, и на некоторое время разговор увял.

Она была не такая. Я имею в виду, мне нечего было рассказать о ней старому похабнику.

А расстались мы с ней четыре месяца назад. Не по религиозным и не по политическим причинам. Все было гораздо глубже.

– 21

Поэтому я наврал ему о выдуманной девице, и он был счастлив. Я повстречал Еву в Нью-Йорке, где занимался тем же, чем и она - отдыхал. Ходил на спектакли, фотовыставки и тому подобное.

Она - рослая, с коротко стриженными светлыми волосами. Я помог ей найти станцию метро, вместе с ней спустился и поднялся, пригласил пообедать и был послан к черту.

Сцена: