Каждый год я посылал рождественскую открытку, и она не бывала подписана. Все, что на ней было - это отпечатанные названия четырех баров и городов, в которых те находились. На пасху, май, первый день зимы и в День всех святых я сидел в одном из тех баров и потягивал спиртное с девяти до полуночи по местному времени. Потом уходил. И так каждый год в разных барах.

Я всегда платил наличными, не пользуясь кредитной карточкой, которые сейчас больше всего в ходу. И бары эти были обычными забегаловками, расположенными где-нибудь на отшибе.

Иногда Дон Вэлш появлялся, подсаживался и заказывал пиво. Мы быстро заканчивали разговор, а затем прогуливались. Иногда он не появлялся, хотя никогда не пропускал по две встречи подряд. И во второй раз он всегда приносил мне немного наличными.

Пару месяцев назад, когда в мир, торопясь, нагрянула зима, я сидел в "Бездне" в Сан Мигуэле де Алленде в Мексике. Это был прохладный вечер (они все таковы в тех местах), и воздух был чист, а звезды блестели очень ярко, когда я поднялся по каменным плитам улиц этого национального памятника. Через некоторое время я увидел как вошел Дон, одетый в темный пиджак из искусственной шерсти и желтую спортивную рубашку, открывавшую шею. Он направился к стойке, заказал что-то, повернулся и стал отыскивать глазами столы. Я кивнул, когда он усмехнулся и помахал мне. Он двинулся ко мне со стаканом в руках.

– А я тебя узнал, - сказал он.

– Да, я думаю. Сядешь?

Он выдвинул стул и уселся напротив меня за маленьким столиком. Пепельница на столе была переполнена. В воздухе стоял запах текстиля, и на сквозняке перед нами колыхались двухмерные фигуры с плакатов о бое быков, прикрепленных к стенам.

– А звать вас...

– Фрэнк, - подсказал я.
– Не в Новом ли Орлеане было дело?

– Да, на Марди Грас, пару лет назад.

– Верно. А вы...

– Джордж.

– Правильно. Я вспомнил. Мы выпивали. И всю ночь играли в карты. Чертовски хорошее время.

– ...И вы выудили у меня двести зелененьких.

Я усмехнулся и спросил его:

– А у вас все в порядке?

– Было неплохое дельце. Большие и малые аукционы. Я намерен вести один из больших.

– Поздравляю. Рад это слышать. Надеюсь, все решено?

– Я тоже.

Так мы чуток побеседовали, пока он приканчивал свое пиво, а потом я спросил:

– Успели посмотреть город?

– Нет. Но я слышал, что это чудесное местечко.

– Думаю, он вам понравится. Я был когда-то здесь на карнавале. Публика бодрствовала трое суток подряд. Индейцы спустились с гор и танцевали в своих костюмах. Они все еще придерживаются старых обычаев, и у них свой собственный календарь, изобретенный неграмотным аборигеном.

– Неплохо было бы задержаться здесь, но у меня один-два дня. Думаю, успею только купить пару сувениров для домашних.

– Это верно. Они здесь дешевы, особенно ювелирные изделия.

– Жаль, что у меня мало времени на осмотр исторических достопримечательностей.

– На вершине горы, что к северо-востоку, есть толтекские развалины, которые мы могли заметить - там, на вершине их, три креста. Это интересно: правительство до сих пор отказывается признать их существование. И вид сверху великолепен.

– Неплохо было бы взглянуть. Сходим?

– Это нетрудно: пойти и взобраться. Доступ туда свободный.

– А пешком далеко?

– Меньше часа. Приканчивайте пиво, и идем.

Я допил пиво, и мы пошли.

Дон быстро запыхался. Сам он жил на уровне моря, а это место было на шесть с половиной футов выше.

Мы все-таки добрались до вершины и побродили среди кактусов. А потом присели на огромных камнях.

– Итак, это место вроде бы не существует, - заметил он, - так же, как и вы.

– Это верно.

– Зато оно и не прослушивается, и сейчас сюда никто не ходит.

– Это потому, что оно заброшено.

– Я тоже надеюсь, что оно так и останется заброшенным.

– Да.

– Спасибо за открытку на Рождество. Работу надо?

– Сам знаешь.

– Ладно. Дам тебе одно дельце.

С этого все и началось.

– Ты слышал о Наветренных и Подветренных островах?
– спросил он, - или о Муртсее?

– Нет. Расскажи.

– Ниже Вест-Индии, в Малых Антильских островах, начинаясь дугой, ведущей юго-восточнее Пуэрто-Рико и островов Вирджинии к Южной Америке, и есть те острова. Севернее Гваделупы, которая представляет собой внешнюю точку подземной цепи, простирающейся на сотни миль. Это океанические острова, сложенные из вулканических пород. Каждый из них - вулкан, потухший или нет.

– Итак?

– Гавайские острова возникли подобным же образом, но Суртсей все же был феноменом ХХ века: вулканическим островом, который вырос за очень короткое время несколько западнее островов Вестманна, ближе к Исландии. Это было в 1963 году. Капелинхоз в Азорских островах был похож на него.

– Итак?
– я уже догадывался, когда произносил это. Я уже знал о проекте "Румоко" - по имени бога вулканов и землетрясений маори. Раньше, в ХХ веке был неудачный проект "Мохоул" - там речь шла об использовании глубоких ходов, пробитых газами, которые уходили вглубь Земли; туда должны были закладываться атомные заряды.