Он очнулся и увидел лицо Олега. Стальные глаза были полны ужаса.

Лай собаки не исчез. Наоборот, с каждой секундой он становился все громче.

Но почему? Он ведь уже не спит!..

– --

– Может, я все-таки успею?

Олег с сомнением посмотрел на проколотый Щит и покачал головой:

– Нет. Я лучше знаю. Ты пока до центра добежишь, он уже начнет закрываться. Застрянешь. Только хуже будет. Полезай, не бойся!

Они стояли перед потайным ящиком. Секунду назад, расшвыряв песок, Олег поднял за кольцо неприметную крышку. Места внутри хватало только на одного.

– Полезай, – настаивал Олег. – Мне они в любом случае ничего не сделают. Я скажу, что один убегал, что мы с тобой разошлись. В конце концов, я разрешенный ребенок, папа меня потом вытащит…

– А собака?

– Я что-нибудь придумаю, тебя она не учует.

– Да, но потом-то что?! – Коля уже забирался в ящик, но план все еще казался ему провальным.

– Вылезешь. Снова проколешь Щит. Запомнил, что я говорил? Легкий нажим в пяти точках, потом резкий удар, потом…

– Да помню я, помню. Ты давай, держись.

Олег мученически улыбнулся и захлопнул крышку. Темнота обступила Колю. Сверху раздался сухой звук, как будто кто-то провел по крышке наждачной бумагой. Несколько песчинок упало в щель. «Вот что, наверное, слышит покойник, когда его закапывают», – невесело подумалось Коле.

Собачий лай раздался над самым ухом. Затем пес зарычал и, топоча, как лошадь, бросился прямо к ящику. Раздался мокрый, чавкающий звук удара, переходящий в скулеж. В комнату кто-то вбежал.

– Гаденыш, на! Ты смотри, а? Гад какой! Он его в нос пнул. Да он же, на, теперь неделю нюхать не сможет! А ну иди сюда!

– Стоять, – второй голос, запыхавшийся, подоспел вовремя, чтобы спасти Олега от рукоприкладства. – Приказано было: доставить в целости. Где твой друг, мальчик?

Коля напрягся. Сердце стучало так, что казалось, оно давно пробило ребра и теперь ударяется о деревянную крышку ящика.

– Он прыгнул.

– Куда прыгнул?

– Вниз. А куда тут еще?

– Врет пацан, – произнес первый голос. – Это ж каким надо идиотом быть, чтобы в Нижний Мир прыгать!

– Может, и не врет, – с сомнением протянул второй. – Ты забыл? У него метки не было. Чего ему бояться? Как так получилось, что метки нет, до сих пор не понимаю…

– Ну и что, что не было! Тут высота-то какая! Да он бы разбился напрочь! Эй, ну-ка руки перед собой, чтоб я видел! Ты что там шепчешь?!

В комнате завозились. Прыжок (крышка ящика содрогнулась, уронив еще несколько песчинок). Легкие шаги Олега. Топотня милиционеров. Тяжелое, через рот, дыхание одного из них.

– Не дури, парень! Жить надоело? – второй голос был почти ласковым. – У нас на твой счет особое распоряжение, не бойся. С тобой сам министр хочет поговорить.

– Да это не с этим! Это с другим, с рыжим!

Коля насторожился: министр не злится на него, не раздумал с ним говорить? Может, стоило сделать наоборот – спрятать Олега и сдаться самому? Или сейчас вылезти…

– Ты, кретин! Ты чего встреваешь, а? – ласковый голос вдруг превратился в шипение. – За псиной своей смотри!.. Мальчик, не слушай его, он глупый, он распоряжение не читал… Ты министру очень нужен, он хочет узнать, где твой друг. Скажи, где рыжий мальчик, и тебя никто не тронет. Пойдешь к своему папе, он заждался уже…

– Коля… – сказал Олег и осекся, поперхнулся словами. Неужели сдаст? Неужели скажет: «Коля, выходи, вылезай из ящика»?

– Вот так. Коля. Молодец. Ну, где Коля?

– Коля! – заорал вдруг Олег что есть сил. – Коля! Я за тобой! Там стой, не уходи никуда!..

Громыхнул выстрел. Настоящий, из пистолета. Не тот легкий, воздушный, из усыпляющего…

А вслед за выстрелом – испуганный, недоуменный мальчишеский крик. Удаляющийся, тающий. Как будто Олег… прыгнул?

Внизу истошно заверещали тормоза и машины с чавканьем стали врезаться друг в друга. Но и этот шум медленно затихал по мере того, как Щит затягивался и снова становился звуконепроницаемым. Коля закрыл глаза и стал считать про себя. Сначала до ста. Потом еще до ста. Слезы душили его. Голоса милиционеров звучали, как через вату.

– Совсем офонарел?

– Так ведь он ушел бы!

– Стрелять-то зачем? Он же ребенок еще!

– Так ведь инструкция!

– Инструкция!.. Заваривай давай! Сопляк, щенок!.. Хуже этих!..

Тридцать семь. Тридцать восемь. Сорок. Хотя нет, тридцать девять сначала… Он плакал. Ему было уже все равно, найдут его или нет.

– --

С тех пор, как двое с собакой ушли, прошло часов пять, а Коля все сидел на песке, поджав колени к груди.

Когда он вылез из ящика, зареванный и бесстрашный, ему казалось, что он сейчас сделает что-то очень злое и очень правильное. Например, догонит этих сволочей и, как учили на тренировках, выбьет одному из них коленную чашечку или сломает руку в локте. Он ведь знает, как это делается. Теоретически знает. Вот сейчас. Только соберется с силами…