К сожалению, эти легионы были сокращены в два раза: после огромных потерь в битве у Гусиного брода Андроник не мог отослать от ударного кулака столько сил. Но хуже всего был отделение огнарских отрядов. Иоанн Ватац писал, что в Королевстве поднял мятеж викарий Мишель, и для принца как раз самое лучшее время вернуться. У Ласкария осталось всего двадцать тысяч пехоты, три тысячи клибанариев и пять тысяч лучников и пращников. С этими силами он должен был штурмовать Ефратисий.

Город раскинулся на трёх холмах. Приземистые домики из камня и глины жались друг к другу, словно пытаясь сохранить тепло очагов.

Поздняя осень была необыкновенно холодной, и скоро могли появиться первые больные и обмороженные. Если, конечно, мороз начнёт крепчать. Поэтому армии был жизненно необходим этот городок.

Ефратисий был окружён деревянной стеной и неглубоким рвом, но без осадного оборудования с ним нужно было повозиться. Андроник хотел взять эти "ворота Припартафской равнины" как можно скорее. Император прямо сказал, что чем быстрее Южная армия возьмёт Ефратисий, тем больше земли смогут выторговать дипломаты, и тем меньше денег потребуется на военные расходы. Казна пустела с каждой секундой. Даже Фока Сеян не знал, как достать ещё денег...

Андроник хмыкнул: ведь у них в руках оставался Аббас. Его отправили вместе с Фердинандом, принц должен был доставить его в столицу. А потом уже попытаться вернуться в Королевство. Султан был очень ценным доводом на будущих переговорах. Просто Менгли-Хазрей ещё не успел закрепиться на горном престоле, а сыновья венценосного пленника уже повели с узурпатором войну. Хотя какая, к кеметской пустыне, война? Эта междоусобица не сломает частокол и не заполнит ров Ефратисия. И уж конечно не эта междоусобица будет штурмовать эти стены.

– Иллюстрий, - сзади тихо подошёл Валент, кутаясь в меховой плащ.
– У нас, у лучников, созрел хороший план штурма.

– В чём же он состоит?
– Андроник подавил лёгкий зевок: за прошедшее утро Валент был уже пятнадцатым послом "от войска", и у каждого был свой собственный план. Естественно, гениальный...

– Суть его будет в ложной атаке. Это, как мы надеемся, подействует.

– Очень интересно, и как же будет выглядеть эта "атака"?

– Необходимо, чтобы священники подожгли участок восточной стены, потом блокировали вражеских колдунов. А мы бы в это время ударили прямо в ворота.

– Чем ударили? Ложками да походными котелками?
– Андроник уже почти потерял интерес к предложениям Валента. Общий план был очень неплох, только вот нечем было проламывать ворота. Пока что нечем.

– Видите тот лес, иллюстрий?
– Валент указал куда-то в даль, сокрытую утренним туманом.

Вообще, Андроник и Валент стояли на достаточно высоком холме. Он был как бы связующим звеном той линии холмов, на которых стоял Ефратисий, и той возвышенностью, на которой аркадцы разбили лагерь.

Вид военного стана радовал глаз Андроника: частокол в два человеческих роста, что достигалось путём предварительного создания вала. Ровные ряды палаток. Колья для частокола таскали сами легионеры, каждый по одному, и ещё много всякой мелочи и вооружения.

– Что там, Валент? Я ещё не очень хорошо изучил местность.

– Лес, иллюстрий, лес! Прекрасные деревья, каждое из которых достойно зваться корабельной древесиной!

– Валент, я знаю Вашу любовь к мореплаванию и кораблестроению, но не особо соображаю в древесине, - а зачем командиру наёмников-айсаров разбираться в породах дерева?

Лишь чистая случайность превратила Андроника Ласкария в дрункария и стратига Южной армии. Всего лишь то, что Иоанн Ватац когда-то был одним из воинов отряда Адроника.

– Это значит, что мы вполне можем сделать тараны.

– Вот это уже интереснее. Сколько времени потребуется воинам?

– Штурм можно назначить хоть на полдень.

– Хорошо, тогда прикажи воинам готовиться к бою, - Андроник стряхнул снег со своего плаща.
– Незачем мёрзнуть под стенами.

– Будет исполнено!
– Валент быстрым шагом пошёл к лагерю.

– Артарс!
– так звали десятника охраны Андроника, он был айсаром.

– Да, командир?

– Как ты думаешь, смогут ли айсары прорваться вот к той башне, - Андроник указал на возвышавшуюся над всем городом башню.
– И продержаться там несколько часов?

– Против бородачей, - так айсары презрительно называли горцев, - мы продержимся и неделю, если таков будет Ваш приказ.

– Хорошо, тогда сообщи остальным айсарам, чтобы готовились к штурму. Они мне будут нужны за час до полудня.