Когда входное отверстие расширилось, мастер сделал шаг вперёд и застыл, уставившись в пустое пространство.

– Где я? – вопросил он гневно.

– В ваших апартаментах, мастер.

– Апартаментах? О чём, о боги, ты говоришь? Где я?

– На «Баану Миир», мастер Каэ Кваад.

– А где он сам? – взвизгнул он. – Координаты? Точное местоположение? Или я опять должен повторять?

Нен Йим обнаружила, что теребит пальцы, словно школьница на уроке. Она тут же осеклась.

– Я не знаю, мастер. Но я могу выяснить.

– Ну так сделай это. – Он прищурился. – Ведь кто ты?

– Ваш адепт – Нен Йим.

Тень лукавства упала на его лицо.

– Мне не нравится это имя. Используй то, которое я тебе дал.

– Нен Тсуп, – покорно согласилась она.

Мастер моргнул, а затем громко фыркнул.

– Какая же ты вульгарная маленькая штучка! – глумился он. – Поторопись. Найди, где мы. А потом мы что-нибудь сотворим. Это развеселит меня, да.

– Мастер, когда у вас будет время, я хотела бы поговорить с вами о корабельном мозге, рикйаме.

– Время? Что для меня время? Оно – ничто. Мозг умрёт. И ты не собьёшь меня с толку своими глупыми разговорами, адепт. Нет, ты не собьёшь меня с толку и не позабавишь, и даже не возбудишь, хоть ты и мечтаешь об этом. Даже сама Йун-Харла не смогла обмануть меня. Так что не льсти себе. Ты меня не проведёшь. Давай, проваливай!

Оставшись в одиночестве, Нен Йим изнурённо осела на пол и обхватила голову руками, пытаясь не уйти в депрессию.

Он сумасшедший, подумала она. Хромой и сумасшедший. Тжулан Кваад специально послал его, чтобы поиздеваться надо мной.

Под ногами она почувствовала отвратительное гниение пласта внутренней обшивки.

***

Последующий день Нен Йим успешно избегала мастера, но однажды ей понадобилось зайти в лабораторию, и там обнаружился безумный Каэ Кваад. Он каким-то образом вскрыл замки на её личных сейфах, где хранились все её эксперименты, и в данный момент постукивал по её персональной касе щитком на задней поверхности своей правой руки. Нен Йим особенно и не пыталась что-то спрятать, понимая тщетность своих усилий. Произведённые с кораблём модификации и так ясно служили доказательством её ереси, и попытки скрыть от мастера эксперименты могли только отложить неизбежное.

– Мне это нравится! – восклицал Каэ Кваад, разглядывая образцы ткани, подобранные адептом. – Обожаю эти цвета! – Он расплылся в неясной улыбке и указал отмершими пальцами на собственные глаза. – Они льются прямо сюда, ведь так? И после этого они уже не могут выбраться наружу. Они болтают и щебечут, змеятся и рябят. – Он небрежно потёр одну мёртвую руку о другую.

– Скажи мне, адепт, чем ты тут занимаешься? – потребовал он.

– Мастер, я только делаю всё возможное, чтобы спасти корабль. Если я исказила какие-то протоколы, то только потому, что считала, так будет лучше для йуужань-вонгов.

– Исказила протоколы? Исказила? – Он расхохотался, издавая непонятные скрежещущие звуки. Потом он расселся на скамье, спрятав голову в ладонях.

– Я запросила мастера, потому что у меня нет доступа к протоколам свыше пятого кортекса, – продолжала Нен Йим. – Я не могла решить проблему с рикйамом, вот почему пыталась изобрести разные методики, чтобы обойтись своими силами.

– Но теперь у тебя есть мастер, – возликовал Каэ Кваад. – И мы будем творить.

– Вероятно, мастеру будет интересно осмотреть повреждения в спиральном рукаве «Баану Миир»?

– Вероятно, мастеру следует научить своего адепта слушать вместо того, чтобы болтать. Сегодня мы творим. Вызови протокол Хон Акуа.

Нен Йим уставилась на него.

– Создавать гратчинов? Но флот и так переполнен гратчинами.

– Низшими гратчинами. В вашей спешке сделать их сильнее и быстрее вы забыли самый главный аспект творения. Его сущность.

– И что же это, мастер?

– Форма. Ты когда-нибудь видела совершенного гратчина, адепт?

– Я… я не знаю, мастер.

– Ты не видела! Конечно, не видела! Совершенного гратчина не найдёшь нигде, кроме потаённых уголков сознания Йун-Йуужаня. Ни один йуужань-вонг не видел его. Он только в протоколах, не живой. Ты и я, адепт, мы с тобой воплотим мечту Йун-Йуужаня и сотворим гратчина. Он будет совершенным по форме и пропорциям, точным по оттенку. И когда мы достигнем совершенства, Йун-Йуужань признает в нас истинных формовщиков, творящих во славу его величия.

– Но рикйам…

– Рикйам? Как ты можешь только думать о такой ерунде, когда мы на пороге великих открытий? Да и потом, когда мы создадим этого гратчина, разве Йун-Йуужань или его прихвостни Йун-Харла и Йун-Не'Шель не вознаградят нас за наши труды? А теперь за работу!

В этот момент Нен Йим уже серьёзно подумывала об убийстве мастера Каэ Кваада.