– Простите, а долго я была без сознания? – поинтересовалась я у женщины.

– Да уж второй день тут, – он заломила пухлые ручки, – я так перепугалась, когда ночью Ваш муж вошел в обеденный зал, неся Вас на руках. Без сознания, под глазами круги темные, лицо белей снега, и вся в крови… Но, слава Веллору, Вы пошли на поправку. Кстати, зовите меня Шелла. – Она радушно улыбнулась. В этот момент дверь открылась, впустив новое действующее лицо. Им оказался высокий мужчина, с тонкими аристократическими чертами лица, синими глазами и каштановыми волосами чуть ниже плеч, прихваченными кожаным ремешком. Я сразу признала в нем мага, на которого обратила внимание на постоялом дворе, где останавливалась со спутниками.

– А вот и Ваш муж вернулся. Не буду Вам мешать. – Шелла скрылась за дверью, плотно притворив ее за собой. Я еще раз окинула изучающим взглядом незнакомца и спросила:

– Так, значит, это Вы меня спасли?

– Да, и не отрицаю этого, – он усмехнулся, чем неуловимо кого-то напомнил, но кого – я не смогла вспомнить. А он, тем временем, сел на край кровати и протянул мне руку. – Меня зовут Сайдэррок, можно просто Дэррок.

– Приятно познакомиться, Дэррок. Я Мэл. И можно на 'ты'.

– Взаимно, у тебя, наверное, накопилось много вопросов? – я криво улыбнулась, как же без них. – Спрашивай, постараюсь на все ответить.

– Это ты помог, когда на меня и моих спутников напали в лесу?

– Да, это был я.

– А как ты оказался в лесу, почему ехал не по основному тракту?

– В столице случайно влип в неприятную историю, и мной заинтересовалось Тайное Ведомство, – он смущенно развел руками, – посему решил перебраться куда-нибудь, от греха подальше. Ехать по тракту было бы несколько неосторожно с моей стороны.

Сейчас направляюсь в сторону Северных провинций, там в одном замке пустует должность мага. Старый Гиллор умер год назад, я был когда-то его учеником, а нового так и не взяли. Хочу попробовать получить это место.

– Гиллор умер??! Когда? Как?!! – непроизвольно вырвалось у меня, старик был единственным близким человеком, оставшимся в Эрдо. Он жил в замке с самого моего рождения и был мне как родной дедушка. Мы вместе ходили в лес, собирать лечебные травы для зелий, он меня учил всему, что знал сам. Я невольно прониклась симпатией к этому мужчине. Если он ходил в учениках у Гиллора, то просто не мог быть плохим человеком. Старик очень хорошо разбирался людях.

– Ты знала Гиллора?! – он удивленно уставился на меня. Я лихорадочно придумывала, что бы такого соврать, правду знать ему не обязательно.

– Да, я как-то приезжала в замок с родителями… По делам. Он мне тогда сильно помог несколькими советами по использованию магии. На обучение в Академии в семье денег не было, я пыталась учиться самостоятельно, по книгам. У меня остались очень теплые воспоминания о нем.

– Ну, тогда ты тоже в некотором роде его ученица, – он хмыкнул, – позволь задать тебе встречный вопрос, а что ТЫ делала в этой глуши? Да еще в компании двух мужчин? Если бы я не оказался поблизости, ты сейчас была бы мертва, как и оба твоих спутника. – Я испуганно вытаращила на него глаза.

– Они… мертвы?

– У обоих по стреле в горле. Уж не знаю, как ты умудрилась почувствовать опасность, но не заставь ты лошадь резко скакнуть в сторону, тебя постигла бы та же участь. – 'Звериный слух позволяет и не такое' подумала я.

– Спутники… Мы почти не были знакомы. Мои родители послали их, чтобы передать письмо и сопроводить меня домой, мы живем не далеко от Эрдо.

– Значит нам по пути, – он широко улыбнулся. Почему бы не попутешествовать в компании приятного человека, всяко веселее, да и безопаснее будет.

– Кстати, к чему был этот спектакль с мужем и женой? – он смущенно потупился.

– Все просто, когда я въехал в селение – услышал разговор дозорных, что им приказано задержать девушку, похожую на тебя по описанию, путешествующую в одиночестве. А спутников своих ты потеряла. Вот я и сказал, что ты моя жена, чтобы не было лишних вопросов. – Он виновато потупился. А я благодарно улыбнулась ему.

– Спасибо за заботу. – Знал бы он, что ищут, вероятнее всего, именно меня.

Напавшие хорошо знали, что Корн и Дэлти мертвы, а я ранена, хоть и умудрилась скрыться. Кроме как до ближайшего селения у меня пути не было. Сообразительные ребята, ничего не скажешь. Если бы не Дэррок…

– Кстати твоя лошадь и вещи тоже уцелели. Смекалистая у тебя кобылка. – Он поднялся. – Ты пока поешь, а я принесу твою сумку. – Сказав это, он придвинул ко мне принесенный Шеллой поднос с чем-то очень вкусно пахнущим и вышел из комнаты.

Все-таки мне невообразимо повезло, что Дэррок оказался рядом.

Я сидела в кровати и размышляла о том, что мне делать дальше. Дэррок, после того как я разделалась с кулинарными шедеврами Шеллы, принес мою сумку с вещами и ушел, сказав, что у него есть еще пара важных дел и что вернется он только вечером. Недомогание и ломота в теле уже прошли, так что чувствовала я себя вполне сносно. По всему выходило, что мне надо драть когти, бежать подальше от Эрдо. На меня открыли настоящую охоту, и нет никаких гарантий, что я вообще смогу добраться до этой треклятой шкатулки. Мои попутчики мертвы уже на третий день пути, да и я спаслась просто чудом. Но Шиэн позаботился о том, чтобы задание было выполнено. Я с ненавистью посмотрела на металлическую полоску на мизинце. Помниться уважаемый тейнар Ан'Терро хотел убрать еще и лишних свидетелей? Интересно, как он это себе представляет? Теперь если только нанимать банду головорезов, или этим должна заняться я лично? Если бы не он, сидела бы я сейчас где-нибудь на берегу моря, греясь на солнышке. Ненавижу! Все было так хорошо, пока этот шантажист не оказался у меня на пути. 'И ведь действительно, сделал предложение, от которого невозможно отказаться' – горько усмехнулась я, разглядывая кольцо. Кстати, почему это я должна решать проблемы самостоятельно?