С этой мыслью Джеффри Грант погрузился в счастливые мечты.

— Я поставлю его… где? Рядом с книжным шкафом. Да, прекрасное место. Там самое выгодное освещение. А выставочную витрину можно будет передвинуть в дальний конец комнаты. Когда посетители войдут в музей, они сразу же увидят робота. Какое великолепное зрелище! Мой музей будет единственным, имеющим в своем распоряжении одного из роботов профессора Лазариона. Ученые со всей Галактики будут приезжать ко мне, чтобы исследовать робота. Они будут задавать вопросы…

На этом блаженные размышления Гранта внезапно прервались. Он выпрямился в кресле пилота и посмотрел на видеоэкран, приоткрыв рот от удивления.

Тягач вытаскивал на летное поле многоцелевой бомбардировщик «Клеймор».

Одним из любимых космических симуляторов Джеффри Гранта был «Уинг Коммандер МС 111», где он управлял «Клеймором», выполняя боевые миссии и обеспечивая безопасность коммерческих линий. Грант более ста раз играл в эту игру и постоянно выигрывал, если не считать первого раза, который он списал на неопытность. И вот теперь он видел настоящий «Клеймор» не более чем в пятидесяти метрах от своего космоплана.

Тягач выкатил бомбардировщик на одну из взлетно-посадочных полос. Техники отцепили буксирные тросы и уехали.

— Думаю, они не стали бы возражать, если бы я взглянул поближе, — прошептал Джеффри Грант.

Он подошел к открытому люку космоплана, выглянул наружу и спустился по трапу на летное поле. Его первым побуждением было подойти к одному из сержантов военной полиции и попросить разрешения подойти поближе к «Клеймору». Но снаружи никого не было.

Грант растерянно огляделся по сторонам. Он даже заглянул под фюзеляж своего космоплана. Нет, охранники куда-то ушли.

«Должно быть, капитан Кергонан увел их с собой», — подумал Грант.

Он испытывал определенное беспокойство. Если он, пусть и невольно, послужил причиной межпланетного инцидента, то лучше не высовываться. Как жаль, что охранники ушли! Они могли бы дать ему совет.

Грант посмотрел в сторону диспетчерской башни космопорта, затем перевел взгляд на «Клеймор». Он мог либо дойти до диспетчерской — долгая прогулка под жарким солнцем — и попросить разрешения на осмотр бомбардировщика, либо сразу подойти к «Клеймору». Но, в конце концов, он не собирался оставаться там надолго. Он всего лишь хотел посмотреть!

— Что тут плохого? — спросил Грант у самого себя. — Я быстренько взгляну на него и вернусь обратно.

Он двинулся вперед, но тут же понял, что ему чего-то не хватает.

Остановившись, Грант задумался и понял, что должен сделать. Он вернулся в свой космоплан и нашел шлем пилота. Одетый в летный костюм, он взял шлем под мышку, как это делали пилоты в компьютерной игре, и побежал к бомбардировщику.

Грант бежал вовсе не для того, чтобы оторваться от возможной погони. Сейчас он мысленно слышал вой сирен и громовую команду: «Всем занять свои места!» Он был членом элитной группы храбрых мужчин и женщин, готовых рискнуть своей жизнью ради выполнения боевого задания. Белый шелковый шарф развевался за его спиной на бегу. Когда он приблизился к бомбардировщику, капитан уже ждал его.

— Минкс ноггл, — сказал капитан.

Грант заморгал, избавившись от наваждения. Он стоял под фюзеляжем «Клеймора», весь в поту после быстрой пробежки, и пытался перевести дыхание.

Робот стоял прямо перед ним.

Гранту понадобилось лишь несколько секунд, чтобы понять: это тот самый робот.

Разумеется, он просматривал старые видеозаписи. Одна из них запомнилась особенно ярко: профессор Лазарион, находившийся в своей лаборатории, показывал одного из роботов-тропоукладчиков. По словам профессора, этот робот должен был открыть человечеству путь к звездам. Надеюсь, там люди научатся на своих ошибках и воспользуются этой возможностью, чтобы принести знамя цивилизации в двадцать второй век».

Этот робот выглядел точно так же, как на видеозаписи: свисающие суставчатые конечности, тарелкообразная голова, почти человеческие глаза. Казалось, робот с интересом изучает Гранта. На его голове начал мигать зеленый огонек, зрачки неожиданно расширились.

Грант почувствовал себя как-то странно, словно робот мог видеть его насквозь.

— Рип глат? — вопросительным тоном произнес робот.

Грант нервно огляделся. Он ожидал, что капитан Штраусс, капитан Кергонан или хотя бы маленький шпион в плаще и шляпе придет сюда и заберет робота.

Но никто не пришел.

Грант подождал еще несколько секунд. Он стоял на раскаленной спекшейся глине в тени огромного «Клеймора», наблюдая и прислушиваясь.

Никого и ничего.

Тогда Грант понял, что случилось. Роботу удалось сбежать.

«Беги! — произнес странный, чужой голос в его голове. — Забирай робота и беги! Спаси его от этих людей. Скорее, пока они не вернулись!»

Грант задрожал всем телом. Он знал этот голос. Он уже слышал его раньше, время от времени. Голос всегда пытался толкнуть его на безумные и отчаянные поступки: «Скажи своей соседке мисс Кляйн, что ты всегда любил ее!», «Скажи боссу, что это твоя идея!», «Скажи ребятам, что хочешь выпить с ними сегодня вечером!».