С Пострелом у Маколи не было хлопот. Она ходила вместе с ним на стройку и играла там камнями, чурками, гвоздями, кирпичами, песком и цементом. По временам, прервав игру, вступала в состязание с рабочими: кто отгадает больше загадок. Они назначили ее котелочницей второго класса. Это значило, что ей положено следить за котелком и сообщать, когда закипела вода. Удостоверение коте-лочницы первого класса дало бы ей право складывать и разжигать костер, но до этого она еще не доросла. Все рабочие считали ее на редкость смышленой девчушкой.

Временами, по меньшей мере хоть раз в день, она развлекалась короткими прогулками, когда - влево по улице, когда - вправо, а когда - и в оба конца. Улица сплошь была застроена домами, за исключением того участка, где они работали. Находился он приблизительно в середине квартала. Прежде чем двинуться в путь, Пострел всегда сообщала об этом Маколи. Он охотно разрешал ей пройтись. Вообще он был доволен поведением дочки. Что ни говори, он знал наверняка, что Пострел не удерет ни в коем случае. Однако он всегда предупреждал ее, чтобы не отлучалась надолго и шла только по тротуару.

На четвертой неделе, когда стройка уже заканчивалась, Пострел как-то отправилась на променад и не вернулась. С полчаса Маколи не вспоминал о ней. Затем случайно огляделся, и у него мелькнула мысль, что Пострела давненько уже не видно. Когда миновало еще полчаса, он вышел на улицу и посмотрел в обе стороны.

–  Как сквозь землю провалилась, - повторял он.
– Интересно, где ее носит?

–  Да она, наверно, где-нибудь играет. Вернется, Мак. Она ведь всегда возвращается.

Он подождал еще десять минут. Исчезновение Пострела скорее удивляло его, чем тревожило. Он никогда не представлял себе, что с ней может что-то случиться; не думал он об этом и сейчас. Потом ему пришло на память, что он видел девочку только в момент ее ухода. Он не помнил, чтобы она снова прошла мимо стройки, направляясь в другой конец улицы.

–  Схожу, пожалуй, гляну, - сказал он.

Он обошел вокруг квартала, оглядывая через забор дворы, и по мере того как он возвращался к стройке, все убыстрял шаги. На участке девочки не оказалось. Маколи снова зашагал по улице в ту сторону, в которую, как ему помнилось, она пошла. На углу он, нахмурившись, остановился. Он уже начал беспокоиться. Внимательно глядел то направо, то налево.

На веранду углового дома вышла пожилая женщина. Она направилась по дорожке к калитке и спросила его, подойдя:

–  Извините, вы что, ищете кого-то?

–  Угу, - Маколи пожал плечами.
– Ребятенок, этакого вот росточка. Вы случайно ее не видели?

–  Девочка? Ее отец работает на стройке? Он кивнул.

–  Пострел?

–  Да, ее так зовут, - ответил он нетерпеливо.

–  О, мы с ней старые друзья.
– Женщина улыбнулась.
– Чуть ли не каждый день встречаемся. Увидит меня во дворе и с улицы кричит: привет!
– Женщина сыпала словами, словно забыв о чем он ее спрашивал.
– Я заметила, что вы оглядываетесь, и подумала, может быть…

–  Она куда-то пропала. Никак не найду. Вы ее не видели случайно?

–  Конечно видела.
– Она удивленно на него посмотрела.
– Совсем недавно она тут проходила. С какой-то женщиной.

–  С женщиной? Куда они шли?

–  Стойте-ка, в чем дело? Разве что-то…

–  Я вас спрашиваю, с какой женщиной она шла и куда?

–  Женщину эту я не знаю. Никогда ее не видала. Они прошли мимо нашего двора. Вон в ту сторону. К центру.

–  Вы, наверное, ошиблись, - раздраженно сказал Маколи.
– Моя девочка не ходит с чужими. Только со мной.

–  А я вам точно говорю, это - Пострел. Собственными глазами ее видела.

Маколи облизнул губы.

–  Как она выглядит, эта женщина?

–  Небольшого роста, худенькая. Хорошо одета. Лица я, конечно, не разглядела.

Описание подходило к миссис Уэйс, за одним исключением - одевалась та плохо. Может быть, старая перечница, встретив Пострела, вдруг решила почему-то увести ее домой. С ней Пострел, пожалуй, пошла бы.

–  Молодая?

–  Трудно сказать, я ведь ее только в спину видела, но походка как у молодой. Да, скорее всего, молодая. А у вас…

–  Давно они прошли?

–  М-м… - женщина подняла взгляд, соображая.
– Да, наверное, с полчаса тому назад. Вы что ее не знаете… эту…

Но Маколи уже не слышал, он мчался к центру. Когда он распахнул дверь пансионата, навстречу ему вышла миссис Уэйс. Нет, она не видела Пострела. И опять Маколи заспешил назад, мимо почты, по главной городской магистрали. Он останавливал прохожих, грубо, поспешно, бесцеремонно: не видели ли они женщину с маленькой девочкой в комбинезоне и соломенной шляпе? Их никто не видел. Одна степенная супружеская пара решила, что он пьян, и прошла мимо, ничего не ответив.