– Начнем с начала, – сказал Максим. – Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?

– Я попробую, – нерешительно откликнулась она. – Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.

– Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? – засомневался Максим.

– Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…

– Это я уже слышал – про удачу, – перебил Максим. – Но как это возможно на деле? Как можно "принести удачу"?

– Легко. Удача – это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?

– Слышал, слышал, – отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. – Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? – Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.

Но девушка молчала.

– Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? – поторопил ее Максим.

– Были убиты, – наконец, решительно кивнула Николь. – После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.

– Каждого из кого?

– Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед – Кузьма Берестов.

– Ясно. – Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. – И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?

– Да, – кивнула Вероника. – Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.

– Кстати о родственниках. Почему вы все усиленно делали вид, что не знакомы друг с другом?

Вероника замялась, но Максим ясно видел, что девушка не пытается уйти от ответа – она просто обдумывает, как доходчивее сформулировать свою мысль.

– Давай я сварю нам кофе, – предложила Николь, – а то в голове сумбур.

Максим кивнул. Кофе сейчас и впрямь не помешает. Он взглянул на часы. Полтретьего ночи. Или, правильнее сказать, утра? Да, разговор несколько затянулся, и конца ему не видно – слишком много еще осталось невыясненного.

– Николь, а что такое "Жесткая Охота"? – вспомнил Максим.

– Это… Можно я начну немного издалека? Ты спрашивал, почему мы все делаем вид, что незнакомы… Так вот. У всех потомков Дуни и Ильи Берестовых есть кое-какие необычные способности. Мы – Видящие. Мы видим удачу других людей и можем забирать ее себе. Или отдавать. Это одинаково несложно… Удача в той или иной степени есть у каждого человека. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ее величина непостоянна. Она то уменьшается, то увеличивается по естественным причинам. Кроме того люди, частенько сами того не зная, отбирают удачу друг у друга или, напротив, так же неосознанно делятся ею… Не буду рассказывать тебе, что такое удача. Ты понимаешь, что это и успех в бизнесе, и деньги, и прочие мелкие житейские радости. Например, если ты едешь на курорт, под завязку нагруженный удачей, то самолет прибудет на место без поломок и задержек, а чей-то ребенок не обольет твое любимое платье соком. Номер в гостинице тебе достанется с видом на море, а кондиционер не сломается в самый разгар жары. Но это так – из мелочей. А по крупному – ты всегда будешь находиться в нужном месте в нужное время. В общем, иметь удачу – это быть благополучным, здоровым и богатым.

– Да-а, хорошо, – завистливо покрутил головой Максим, – мне бы так!

Николь на миг опешила и взглянула на него с опасливым любопытством. Так обычно смотрят на хищников или сумасшедших – и интересно, чего еще учудит, и страшно – как бы не набросился. Максиму от ее взгляда стало не по себе.

– Рассказывай дальше, – поторопил он, желая сгладить неловкость.

– На чем я остановилась? А, да… Мы видим удачу, мы в некоторой степени одержимы ею. Это как наркотик – попробовав раз, уже невозможно отказаться, уже невозможно жить без нее… Мы забираем удачу у других людей. Не всю – только часть, настолько маленькую, что они этого почти не замечают. Ну, разве что после контакта с нами нарвутся на хамство в троллейбусе, или поезд в метро простоит дольше обычного, и они опоздают на важную встречу. В худшем случае поскользнутся на незамеченной луже…

– …или на банановой кожуре, да прямиком виском о камень, – подсказал Максим, мрачнея.

– Нет, – решительно воскликнула Николь. – У Строева отобрали удачу всю – до капли, именно поэтому его падение закончилось смертью. Мы никогда не поступаем так. Ты вспомни, когда я впервые забрала часть твоей удачи, ты тоже поскользнулся, но упал мягко, даже шишки не набил.

– Это верно, – подтвердил Максим.

– Вот. Мы забираем очень малую часть удачи и называем это Ласковой Охотой.