Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:

– К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?

– Да, спасибо.

Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное кошачье мяуканье и прямо под ноги Щебетову выкатился огромный черный котяра, дико сверкнул глазищами и бросился наутек. Щебетов остолбенел, будто увидел приведение. Лицо его побелело, глаза наполнились ужасом. Он заозирался, словно искал чего-то. Сделал движение назад, к дверям кафе, потом дернулся вперед, к машине. Остановился. Вытер ладонью со лба обильно текущий пот.

– Николай Алексеевич, что с вами? – забеспокоился один из охранников. – Вы хорошо себя чувствуете?

Щебетов уставился на него сумасшедшими глазами и внезапно взревел, яростно сжимая кулаки:

– А ну-ка проваливай отсюда, придурок! Все проваливайте! Живо! Живо!

Охранники удивленно переглянулись и попятились. Максим тоже невольно отступил назад. Щебетов зацепил его безумным взглядом и тотчас просветлел лицом, раздвигая губы в радостном оскале:

– Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! – приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше – он успел отпрянуть в сторону.

– Да стой же ты! – взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.

"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" – успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…

Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло – он отделался переломом руки и сотрясением мозга.

– Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? – мрачно поинтересовался Вершинин.

– Нет, его подпилили, – ядовито ответил Иван. – Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.

– И то, что мы оказались под этим балконом именно в "нужный" момент, тоже случайность, – гнул свою линию Максим.

– А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, – не удержался от шпильки Ванька.

Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.

– Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. – Максим напряженно взглянул на Хорошева. – Я думаю, все дело в том черном коте.

– Ага, это он балконную балку перегрыз, – поддакнул Иван.

– Да я серьезно! – обозлился Максим. – И еще он назвал меня Хранителем…

– Кто, кот? – вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.

– Щебетов! – вспылил Максим. – Щебетов назвал меня "Хранителем". Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!

– Конечно, разыщем, ты только не нервничай, – покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.

– Максик, ты успокойся, а то голова разболится, – защебетала Катя. – Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?

– Пожалуй… – Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: – Кать, а Вероника уже вернулась?

– Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась – жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван – все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…

– Кать, – прервал ее нравоучения Максим. – А Вероника не сказала, когда вернется?

– Говорила, со дня на день будет, – лукаво сверкнула глазами Катя.

Вероника приехала на пятый день, ворвалась в больничную палату подобно весеннему ветру – взволнованная, свежая, невообразимо прекрасная. Расцеловалась с Катей, торопливой скороговоркой выяснила у нее, как обстоят дела у больного, а потом присела на край кровати и положила узкую холодную ладонь на пылающую голову Вершинина.

– Я так испугалась за тебя, – сказала она, и в ее голосе Максиму вдруг почудилась самая настоящая, не фальшивая нежность.